王宰相都不可逾越這個規矩，惟鼎甲三人跪御道，行御路，這是給鼎甲三人的特殊榮譽，其目的也正是為了抬高科舉考試的地位。

第二天，皇帝於禮部賜新進士宴，名曰恩榮宴，乃仿照唐朝的曲江宴而設。唐代士人以雁塔題名、曲江領宴為終生的無上光榮。清代學唐代的樣，不但設恩榮宴，還將所有新科進士的名字刻之豎於國子監的石碑上，以便永垂不朽。恩榮宴上，一甲三人用金碗，二甲三甲者用銀碗，各人均賜宮花一枝，小絹牌一面，上書“恩榮宴”三字，獨狀元與眾不同，為銀牌。席上金盤玉碗山珍海味，極天廚之饌，為民間所無。

光緒戊戌年以前每科的傳臚典禮和恩榮宴大致都如此。然而今科　——　經過戊戌流血、八國聯軍入侵後的癸卯科傳臚典禮，其情其景卻大異先前。

首先倒胃的是三品以上的大官們有一半沒有出席，來的一些人也懶懶散散，神情漠然，全沒有以往那種興奮激動之情。再看太和殿前，鹵簿法駕一樣都沒有，一派冷冷清清暗暗淡淡的景況，站在左邊偏殿廊廡下等候導引的新進士心中已開始疑惑不安：難道皇上御駕不來？正在心裡嘀咕著，果然禮部尚書宣佈：皇上聖體不適，不能參加傳臚典禮。原來，三十三歲的光緒皇帝不是身體不適，而是精神不旺。自從戊戌年的變故後，光緒帝實際上已是一個關在瀛臺的囚犯。從西安迴鑾這兩年來，處境也並沒有好轉。他終日沉默寡言，憂鬱不樂。有時慈禧接見臣工，也拉他坐在旁邊。他知道這是老太婆為裝門面而做出的假樣子，所以也總是陰沉著臉一言不發。一些重大的宮中儀式，慈禧要他出面，他也常常藉故推掉。因為他心裡明白，大清的年號雖然仍叫光緒，但這江山實際上早已不屬於他了。出自這種心情，受歷代祖宗和他本人過去所看重的傳臚典禮，他也無絲毫興趣參加了。

皇上不駕臨，還能稱得上殿試傳臚嗎？人們常常稱進士為天子門生，其實天子並不出席他們的考試，也僅僅只是在這一天，才遠遠地與他們打個照面。對於大部分的新進士來說，說不定這一生只有這一次才能得見天顏。不過這也就夠了，九五之尊的真龍天子，不仗著新科進士的特殊身份，尋常讀書人一輩子能見得到嗎？有這見一面的經歷，“天子門生”四字，他們也便受之無愧了。可是，現在皇上不出來接見，這成什麼典禮呢？既失去了得見天顏的機會，也使“天子門生”的美譽叫不響亮。這些新科進士也終於明白了，為什麼王公大臣們到得稀稀落落，原來他們早已得知皇上不參加的內情，清早起來的滿肚子激情，立時被打消了多半！

餘下的儀式雖然按規定舉行，但都如同演戲似的做作，缺乏真實的靈魂：三聲靜鞭響得不清不脆，只有響聲，沒有餘韻；出班的一甲三人面對著太和殿裡空空的寶座跪下，那模樣，頗像祭祀逝去了的祖宗；連鴻臚寺的唱名官員的聲音也沒有以往的響亮動聽。楊度和看熱鬧的京城市民們好不容易將金榜盼出來了。捧金榜的禮部尚書沒精打采，跟在後面的狀元、榜眼、探花也臉無笑意，兩旁走出來的新進士們，一出門便各自星散了。一甲三人出了午門後，榜眼左霈、探花楊兆麟依舊儀送山東籍的狀元王壽彭到齊魯會館，然後貴州籍的楊兆麟送左霈到他的拉麵衚衕家中，最後楊兆麟只在自己的小書童的陪同下，悄悄地回到雲貴會館。所謂的狀元打馬遊金街，就在這種既不風光又不熱烈的氣氛中收了場。

第二天，楊度又聽說恩榮宴也辦得大不成體統。主持人恭親王載澂只到禮部大堂坐了一會，新進士行完禮後，他便袖子一甩，走了。據說急急忙忙回王府的原因，是要聽三喜班一個新來的漂亮女伶的清唱。參與考試的官員也到得不齊，宮花系紅紙所做，寫有“恩榮宴”三字的小絹牌也免掉了。席上擺的是粗瓷竹筷，陳列的是家常菜餚，令所有赴宴的官員和進士們哭笑不得。

晚上，楊度去皮庫衚衕看望夏壽田。夏壽田已升為翰林院侍讀了，仕途還算順利，但心情沮喪。庚子年他隨鑾駕西逃，歷盡艱險，心頭上一直壓著一種亡國似的恥辱。回京雖一年多了，這種壓抑感仍未全部去掉。他拿出在西安時寫的《　庚子長安雜詩　》給楊度看。楊度讀著“魯亂國無刑，周衰民去禮。神州其左袵，皇輿競西軌”等詩句，心情也很沉重。他把這兩天的見聞告訴夏壽田，夏壽田苦笑著，想起五年前自己中榜眼時的風光，恍若有隔世之感。

楊度說：“明年是太后七十大壽，一定有恩科。”

“是的，恩科已定了。”夏壽田點點頭說，“今年秋闈，雲貴兩省的主考、副主考都已放了。”

雲南、貴