大公子了，怎麼還能像兩三歲的懵懂小孩那樣呢？這個徐老頭子，莫不是讓幾杯酒給灌迷糊了？袁克定老大不情願。袁世凱好不容易請出徐世昌，為不讓他掃興，對兒子說：“你就給徐老伯再跪下磕個頭嘛！”

袁克定一向對父親恭順，見父親這樣命令他，只得跪下，將頭觸到地面。

徐世昌快樂極了：“不錯，不錯，那年也正是這個樣子。乖孩子，真聽話，看在你已是大人的面子上，老伯不再賞你吃蝦肉丸子了，快起來吧！”

袁克定忙站起，心裡為這事鬱郁了幾天。他從來就不認為徐世昌有多大的本事，當年在翰林院裡十多年不遷一職，不得一差，是一個倒楣透頂的黑翰林，以後的飛黃騰達，完全是父親一手提攜的結果。他不思感激袁家的大恩大德，還一個勁地在自己面前裝模做大。袁克定對徐世昌怎麼也尊敬不起來。這幾年，他口口聲聲要做大清的遺民，義不食民國之粟，隱居在青島。但一旦父親叫他做國務卿，他又出山了。聲稱是幫忙不受傣祿，然父親略施小技，說每月四千大洋不是政府開支而是從總統特支費裡支出，他便欣然接受了。總統特支費是哪裡來的，還不是政府的錢？一想到這些事情，袁克定便對這個老頭子簡直有點鄙夷了，真是一個既要權和利，又要名和望的典型的偽君子！

徐世昌畢竟是袁世凱幾十年的拜把兄弟，且在醉意中，袁克定在大不舒服之後尚可略作寬諒，而段祺瑞的據傲不恭，則令他不能容忍。

近幾個月來，身為陸軍總長的段祺瑞不知因何事，常常不參加總統召集的會議，每次只打發副手徐樹錚出席。徐樹錚這個人陰陰地，總是用斜眼看人，開會時多半一言不發，板起面孔筆挺挺地坐著。袁世凱總覺得此人不大對勁，有時回到家裡，不免在兒子面前嘀咕兩句：“芝泉這人怎麼啦，總打發姓徐的出面，他自己幹什麼去啦！”

袁克定看著徐樹錚，心裡總有幾分怯態，又認為段祺瑞不參加會議是毫無道理的。有次他到段家去，就直截了當地問段為何不參加會議。

誰知段祺瑞的臉色馬上變了，本來就有點歪的鼻子更加歪得難看，冷冷地說：“芸臺，這事你不要管。要問，也只能輪著總統來問我。”

袁克定碰了一鼻子灰，臉澀澀的，很久不能恢復自然。他真想跳起腳來將段罵一頓，但又找不出恰當的理由來。是的，他是陸軍總長，要說他，也只有總統才有這個權利。此話並沒有錯，但話中之話，則是再明白不過了。袁克定啞巴吃黃連，有苦說不出。

段祺瑞是袁世凱的老部下，又娶於氏夫人的乾女兒做太太，真正的與袁克定是同輩人。袁世凱還健在，便這樣不把大公子放在眼裡，一旦死了，他袁克定還能從段祺瑞那裡討得一杯殘羹嗎？袁克定越想越氣，也越想越怕。

所有這一切都因為只是大公子而不是太子的緣故，倘若是名分已定的太子的話，包括徐世昌、段祺瑞在內，哪一個不應該在他的面前誠惶誠恐俯首稱臣！

思前想後，袁克定愈來愈看清楚了，必須效法當年的太原公子李世民，務必說服父親乘此國民黨已全部被打垮，民國建立還只有兩三年百姓仍留戀皇帝的時候，及時改國體登帝位，把一座錦繡江山攬在自己的懷抱中！

能把父親說動嗎？工於心計的袁克定細心地觀察了一段時期，他從許多跡象中看出，父親的心思與自己是十分接近的。

徐世昌一到北京，袁世凱便稱他為老相國。袁這麼一叫，上上下下便都叫徐為老相國，徐也以此稱謂而自喜。徐既然是相國，那袁不就是皇帝了嗎？

相國府裡最先恢復端茶送客的禮儀，接著京師各衙門紛紛效尤。再接下來各省都督傳人用令箭，行程用滾單，下屬求見時呈遞手本履歷，這些都與前清官場一模一樣。各省都督向政事堂行文都用“呈”字，只有前後任過直隸都督的馮國璋、趙秉鈞對政事堂行文用“諮”。這也完全是援引前清直隸總督視軍機處為平級機構的老例。許多官吏都認為民國官遠不如前清官的尊嚴，建議將部長改稱尚書，都督改稱總督，民政長改稱巡撫，縣知事改稱縣正堂。不少地方，官吏出門乘坐綠呢藍呢大轎，鳴鑼開道，前呼後擁。卸任後勒令百姓送萬民傘，立功德碑。丁憂守制、迴避本籍的事也屢有出現。所有這些，袁世凱都知道。他不但不制止，還時常私下裡稱讚，說民國的制度不像個樣子，還是過去的規矩好。

有一天，袁世凱的胞兄世廉的兒子從河南項城老家來，對叔叔說：“袁氏祖墳去年冬天培墳添土時，突然發現一條大赤蛇。隆冬天氣，蛇是不會出洞的，何