幾個小時後，事情的發展顯示這並不是一場虛張聲勢的遊戲。1941年6月22日凌晨3點45分，斯大林被朱可夫的電話叫醒。他告訴斯大林，所有防區的前線都已被突破，蘇聯正在遭受攻擊。一開始，斯大林還拒不相信發生的事情，認為這是希特勒的詭計，目的在於以武力達成某種協議，也許是和貿易有關。慢慢地他才明白這是生死之戰。他太過震驚，以至於暈倒在地，不得不讓莫洛托夫（Molotov）替他發表公開宣告。莫洛托夫透過無線電波嚴肅地宣佈：“一次文明歷史上從未有過的背叛，已經發生。”但是毫無疑問，“敵人將被粉碎，勝利將屬於我們”。然而沒有人提到，事實上蘇聯一直在與魔鬼共舞，現在是付出代價的時候了。

儘管前線部隊沒有預想中的那樣準備充分、裝備精良，但德軍的進攻仍然顯得殘酷無情。沒過幾天，明斯克就失守了，40萬蘇聯士兵陷入了圍困。佈列斯特…立托夫斯克（Brest…Litovsk）孤立無援，那裡的守軍很快就耗盡了給養，但是他們沒有絕望：1941年7月20日，一位士兵在牆上刻下“我就要死了，但我不會投降。再見了，祖國”。

到了此刻，斯大林終於開始明白眼下發生的事究竟意味著什麼了。7月3日，他發表廣播演說，表示德國的侵略“對蘇聯人民來說生死攸關”。他告訴聽眾，侵略者打算恢復“沙皇獨裁”和“地主階級的統治”，並強調侵略者的意圖是為“德國皇室和貴族”擄劫奴隸。這或多或少是正確的，如果將“皇室和貴族”理解為納粹官員和德國工業家的話。不久之後，德軍就開始頻繁地強迫被俘蘇聯士兵和當地居民進行勞動：超過1300萬人被徵用於修建公路、開墾土地，或在納粹政府和德國私營的工廠裡工作——這些工廠今天還在。奴隸制重返歐洲。

1941年夏天之後，德國戰車似乎已經停不下來了。9月，基輔被攻陷，50多萬蘇聯士兵被俘。幾個星期後，三支部隊像長矛一樣插入蘇聯腹地，直抵加里寧（Kalinin）、圖拉（Tula）和伯羅的諾（Borodino）——1812年，拿破崙曾經在這裡誇耀他的戰果。德軍繼續突破蘇聯的防線。到了十月份，莫斯科岌岌可危。蘇聯制定了一個將領導人疏散到古比雪夫（Kuibyshev，舊稱薩馬拉Samara）的計劃，該地位於莫斯科以東600英里伏爾加河的一個拐彎處。列寧的遺體也從紅場移出並被放進倉庫。斯大林正在為放棄這座城市作準備，但是在最後一分鐘，這位蘇聯領導人改變了主意，決定留下——一些記錄顯示，當時他的專列即將啟動，警衛員們也已進入站臺準備出發。

11月，高加索山腳下的最後防線——頓河畔的羅斯托夫（Rostov）失陷了。到了月底，第三和第四裝甲集團軍已經距莫斯科不到20英里。12月1日，德國的摩托偵察部隊離蘇聯首都僅有5英里。希特勒欣喜若狂：攻陷北方的列寧格勒和莫斯科從而擊敗蘇聯的計劃，是確保南部“獲利”地區長期安全的核心，而目前該計劃似乎進行得順風順水。進攻開始後的兩個月裡，蘇聯人的防線一直在後撤，這讓希特勒備感振奮。他在1941年8月說道：“烏克蘭和伏爾加河盆地終有一天將成為歐洲的糧倉，我們的收穫將遠超過土地產出。”他還說，“即便有一天瑞典不再賣給我們鐵礦也沒關係，我們將從俄羅斯獲得。”

同時，施工和技術隊伍也隨著德軍一路東進。1941年9月，新成立的R特遣隊（Sonderkommando　R，即俄羅斯特派司令部Special　mand　Russia）從柏林出發前往烏克蘭，以協助在新佔領區修建基礎設施。該特遣隊包括野炊部隊、移動指揮部、維修車間和警用電報部構成，由上百輛運輸車組成，它的任務是使“歐洲征服及帝國建設歷史上最激進的殖民運動”成為可能，一位歷史學家這樣描述道。

當特遣隊抵達黑海邊上的敖德薩時，由差等生、逃兵和失意者組成的形形色色的主管人員為他們的司令官們強佔最好的住處，並忙著修建一些基礎設施，以表明德軍長期佔領的打算：圖書館、唱片店、演講大廳以及放映宣傳德國必勝電影的電影院。

入侵行動似乎取得了完美的成果。在不到六個月的時間內，幾乎所有計劃中為德國提供資源的地區都被佔領了。列寧格勒和莫斯科還沒有被攻陷，但這只是時間問題。其他地方看起來也對德國人很有利：儘管英國軍隊撲滅了伊拉克的起義（為了倉促集結向東進發，英軍甚至徵用了海法大街上的公交車），但是似乎有理由認為，這片位於裡海