。見我們來，周楊氏忙放開周吉，跟在她身後。

一行人一路彎繞進了中和堂。三個衙役並朱吳氏、周楊氏、周吉侯在院中，我與李達進堂中通報。

阿九出來，看了我一眼，皺了皺鼻子：“大人讓你們進屏風內。”

我與李達入了屏風，屏風後很簡單，一幾一案一塌。

陳子敬坐在桌子之後，微闔著眼。他說：“你們二人將所見所聞細細說來。”

李達將整個過程描述一遍。我在她身側低著頭，靜靜聽著，心中有個大膽的猜想越來越清晰。

陳子敬問：“褚書吏，你可有補充？”

我恭敬行禮：“李書吏說得甚是完整，無須補充。”

陳子敬問：“依照如此情形，你們二人有何看法？”

李達說：“卑職見朱吳氏如此，心中很是不忍。”

我埋首：“卑職覺他們兩家反應差異甚大。”

陳子敬沒有吱聲，過了一會，才說：“去堂外，傳他們進來吧。”

我與李達退了出去，陳子敬推著輪椅從屏風後轉到中堂。

朱吳氏、周吉與周楊氏進得中堂，分別在東西兩側跪下。

陳子敬拍了一記驚堂木。

朱吳氏仿若在夢中醒轉，他重重叩首：“大人！我女巧兒……”他說到這便哽咽住了，頓了頓，又強壓下痛意說：“草民欲知巧兒屍身在哪。”

陳子敬說：“你女巧兒仍在。”

此言一出，堂上堂下眾人皆呆住了。

陳子敬說：“朱吳氏，你女巧兒仍在。”

朱吳氏從呆滯忽轉狂喜，他雖未能明白此間變換是何故，然朱巧兒仍好好的，就是他最大的盼望。

周吉周楊氏先是喜悅，繼而轉為不安。

陳子敬問：“周吉，你可知罪？”

周吉俯首：“大人，小民……”

陳子敬說：“那日堂審，你們二人各有人證，其言懇切，無從辨別真偽。本官無奈，出此下策。聽聞周賜已去，周家悲傷嗟嘆，並無深切痛意，吳家悲不自勝。其情其意，本官不欲再多言。你還是從實招了吧！”

周吉沒有說話。

陳子敬說：“為以策萬全，本官現讓人帶她上來，行滴血認親之法。”

周楊氏慌忙叩首：“求大人恕罪，不要讓賜兒攪入這些事情，草民願招認。

周吉在一旁動了動，周楊氏說：“妻主，還是讓我說吧，賜兒與我們終是有緣無分，不能繼續當我們的孩兒。”他轉頭對著陳子敬說：“三年前的上元節，我與妻主去街上游玩，見個小姑娘在一處角落裡哭泣，我與妻主在那陪伴她，未有人來尋。因我有隱疾，家中未能有一女半兒，我便動了心思，將孩子抱了回去。我覺得這個孩子是老天賜予的，便取名為賜。後來朱吳氏找到了賜兒，一直要我歸還。妻主也多次相勸，然而我始終不願，以自殺相威脅，不許妻主歸還。朱吳氏將我們告之公堂。大人，都是我的錯，是我抱走了孩子，是我不歸還，是我逼得妻主在公堂上欺瞞，都是我犯下的過錯，求大人責罰！”

周吉雙目含淚：“你這是何苦呢？”她叩首，道：“大人，草民有話稟。此事與我夫全無關係。我與他沒有兒女，全是我的緣故。幾次小產之後，我再也無法有孕。三年前的上元節，我見一個小姑娘在角落哭泣，知是丟失的孩子，便把她帶回了家。我雖疼愛她，然而心中始終有個心結。無法像我夫一般將她照顧得周全。後來朱吳氏要求還兒，是我不願還。夫君勸說我將賜兒歸還，夫君對賜兒的疼愛我看在眼裡，我不願他傷心，所以一直不願歸還。鄰里都是與我從小長大的朋友，禁不住我苦苦哀求，才欺瞞了大人。大人，全是草民的過錯，求大人只責罰我一人！”

周楊氏泣不成聲，還欲開口辯護，周吉按住他微起的身子。

陳子敬說：“其情可憫，然你所為之事對吳家造成莫大傷害，又傳串通鄰里在公堂上作偽證，鄰人罪責可免，你卻難逃其責！”

朱吳氏此時忽然說：“大人，草民妻主雖因巧兒走失鬱郁而亡。經今日之事，草民現在心中感激周家，最重要的是巧兒好好的。巧兒當初走丟，若是被拐賣別處，草民或許今生再無緣得見她。若不是如周家這般善待她，也不知巧兒會流落何處有何遭遇，不會有如今這般的快樂！大人，小人心存感激，只求巧兒歸家！”

陳子敬思忖片刻，最後判朱巧兒即日歸還朱家，雖有朱吳氏求情，然周吉在公堂上串通鄰人作偽，杖三十。