，堆起滿臉皺紋，露出和藹的笑容。“哎呀老闆。哪裡哪裡。”老人不住地點頭。“今天又跑來了。真是好喝，這裡的酒真是好。”他說話時的神情，讓人覺得那酒真的美味。非常感謝，與兵衛低頭行禮。文作隨即回禮，“哎呀，真是不好意思啊。其實，也不用專門來關照老朽這樣的零散客人。只要能像這樣有點酒喝，老朽就很開心很滿足啦。”說完，老人的視線再次回到大街上。“哎，老闆如此平易近人，這裡的生意才能這樣興隆啊。當然，也因為酒實在是美味，不，光是美味已經不足以形容這酒啦。不光是老闆，從打雜的孩童到賣酒的姑娘，所有人都很親切，所以才連那麼可愛的小孩子都熱衷於光顧……”

“小……孩子？”與兵衛往大街的方向探出身子。由於有布簾遮擋，並不能看得十分清楚。“您說孩子怎麼了？”

“什麼怎麼了？不就是那個每次差不多都在這個時間來、頭戴斗笠、差不多五六歲的可愛小男孩嘛。”

這……“那樣的孩子來買酒？”

“哎？你不知道嗎？就連我這偶爾才來一次的老頭子都知道啊，老闆。那孩子該不是每天都來吧？反正老朽每次肯定能碰見。”

“每天……”

“她好像是這樣講的。喏，就是那個。”老人伸頭比畫著。

與兵衛望了過去，是阿涼，三個月前來這裡做工的小姑娘。“那個……是阿涼。”

“對對。是叫阿涼。老朽曾問過那個小姑娘。因為那孩子實在太可愛，而且也見過不止一次。就問她那孩子來過幾次了，結果她說每天都來……”

“阿涼，阿涼——”與兵衛喊道。

阿涼似乎正跟打雜的講話，保持著微笑的表情轉過臉來，看到與兵衛之後立刻顯出一絲不安。阿涼小跑著來到與兵衛旁邊，手捂在胸前，一臉疑惑的表情。“來了……東家找我……有何吩咐？”

“哎呀，老闆的臉色很嚇人呀。”文作道，“小姑娘該以為要被罵啦。阿涼，剛才那孩子……”

“啊！”阿涼轉頭看著大街的方向。

就在不久前，那孩子就在這裡，應該是這樣。

“阿涼。那孩子？”

“是，那個……”

“他每天都來嗎？”

“是。每天……”

“來買酒？”

“嗯……就是最便宜的酒，只買一合。哦，我……有時候會稍微多給他那麼一點點，就一點……”

“那都無所謂。酒錢呢？”

“酒錢總是拿紙線串著攥在手上……”

“紙線上串的什麼？”

“一文錢，八枚。哦，他總說要一合八文的酒。”

“在哪裡？”

“什麼……在哪裡？”

你收的酒錢在哪裡？與兵衛質問道。

“酒錢還沒來得及送到賬房呢，還放在那邊的錢箱裡。”

“在裡頭？”與兵衛瞧了一眼錢箱。裡面裝了很多零錢，但是，“沒、沒有！”

“不可能沒有。剛才還在裡頭。”

“你剛才說紙線串的什麼？”

“不是說了嘛，是……”

與兵衛從錢箱裡抓出了用紙線串著的八片紅葉。“你說，這是什麼？”

阿涼的眼睛都瞪圓了。“對、對不起東家！我、我……”小姑娘似乎不知道該說什麼好。她應該是打心底裡害怕了。

阿涼不是那種會對上司撒謊的姑娘，與兵衛很清楚這一點。她是山科一家富裕農戶家的姑娘，經伏見一家酒窖朋友的介紹僱來的。店門口設了茶莊之後，一直苦於人手不足。她聰明又能幹，即使犯了什麼疏忽，也不試圖隱瞞或者逃避責任。

“我接過來的時候還是錢呢。不是這樣的樹葉。”沉默了很長一段時間過後，阿涼開口道。說完她馬上後退一步癱坐下去，雙手撐地，低下了頭。“東家，對不起！我，我可沒偷錢！”

“偷？我可沒那樣講過。你也不必道歉。”

哎呀呀。文作開口了。“那孩子，原來是豆狸啊。”

“豆狸？”阿涼應聲抬起了頭。

“她那是被騙啦。老闆，這是沒辦法的事。不能怪阿涼。”

“唉，我剛才都說了，不是要責怪……”到底，到底是哪裡不對勁呢？“阿涼，那孩子大概是從什麼時候開始來？”

“我來做事之後他就來了，一直到現在。”一直……那麼至少是從三個月之前了。“看他那樣子，應該是從很遠