子，阻止居民窺探，所以他們的詳情，一點也說不出來，這話和剛才那個土民一樣。鏢客聽了，立刻奔到岸邊，登舟啟錨，徑往洪澤湖駛去。

俞夫人丁雲秀在船上留守，和幾個青年鏢客，持劍衛護受傷的無明和尚。見了面，迎問俞劍平：“沒有趕上吧？可出痕跡沒有？”

童冠英笑道：“嫂夫人料事如神，這焉能追得上？只得了豹子四個人留下的幾張字條。他們四撥算是連在一起，要專心和我們江南鏢行作對了。”俞夫人道：“哪四撥人呢？洲上還有埋伏不成麼？”

俞劍平道：“他們只在洲上換舟登陸，再由旱路改水路，把咱們甩下罷了。洲上沒有黨羽，現在是袁師兄跟子母神梭、震遼東沙金鵬和什麼凌雲雙燕，四派歸一，更要跟我們過不去了。他們把剿莊的事，算在我們的帳上。他們說還要在江南江北掀起大案，給我們栽贓搗亂呢！”

俞夫人驚道：“哎呀！這可得想法子，我們可以先一步向官府報案。”

肖國英守備道：“這事交給小弟，我們可以就近請兵。”大家紛紛議論著，船已悠悠到達沙島前面。不但沒有尋著飛豹子的船，連鏢客綴下去的第一艘船也沒有碰見。大家飢渴難支，雖有乾糧，僧多粥少，一個個眼望湖面，目追往來帆影，心中十分焦灼。

由北三河奔洪澤湖，乃是逆流而上，船行很慢；往來的船連檣結帆，並不算少，可是東來的多，往西去的較少。偏有幾艘在前面行駛，大家便駕船拼命跟追；及至相距不遠，看出不像豹船，便一陣氣沮。如此數次，眼看天色漸晚，必須挪岸。智囊姜羽沖和夜遊神蘇建明，問俞、胡二人：“這不能再往前追了。”胡孟剛仍不死心，說道：“他們前腳走，我們後腳追，我不信會追沒了影？”

俞劍平見眾人皆有疲色，嘆了一口氣道：“又是水路，又是旱路，歧中有歧。我們袁師兄又在事先就有佈置；追不上才是意中事，追得上倒稀奇了。胡二弟，你知道我們袁師兄在船中擺著什麼陣勢麼？萬一追上他，敵眾我寡，又快天黑了，我們還怕入了圈套。我們現在索性上岸投店吧。”

大家把船泊到附近小碼頭上，地名叫星子壩，立刻分覓店房，洗臉進食。幾個年長的鏢客商量著，一面派人折回寶應鏢局，調請幫手；一面打算按江湖道，求請洪澤湖的大豪紅鬍子薛兆相助。此人在洪澤湖，包攬水陸碼頭、車船、腳行，手底下有許多打手和門徒，很可以借重。並且他久居洪澤湖，地理也熟，聯絡官紳也好，可稱人傑地靈。

這個主意，人人都以為然。肖守備和白倫彥店主，都主張跟豹子無須講面子，應該立即報官請兵搜湖剿匪。並說機會稍縱即逝，須趕快辦理。這樣辦法，鏢行群雄有多半不願意，認為丟人，也怕沒什麼用。倒是圍剿火雲莊之事既屬實情，官軍拿不到要犯，勢必要追趕下來；恐怕不出今晚明早，官兵必要趕到此處。那時候，鏢客忙著搜鏢，官軍忙著剿匪，官私同辦一件聯手的事，最易引起枝節，鬧出誤會，至少也難免互相掣肘，洩漏機關。這件事必須趁官軍未到，迎頭先去疏通一下。俞劍平自然把這件事託付肖守備。

肖守備當即應允，臉上不無疑難之色，因為直到此時，剿莊官軍究有多少兵，帶兵官是何人，甚至是漕鏢，還是撫鏢；是練營，還是綠營，目下全未探出，簡直無法迎頭求見。還有火雲莊附近，本有少數鏢客，在藥王廟中算是留守，實是暗窺武莊主的動靜。現在火雲莊被剿，僅從豹黨口中喝出，鏢客自己人至今仍未趕來送信。大家對此不勝嘀咕，而且漸漸起了疑慮，生怕留守人遇著不測。

當時仍由軍師智囊姜羽衝分派，請年輕的鏢客時光庭、李尚桐兩人，火速結伴，坐小船仍順北三河往回裡走。先到決鬥之處；在那借寓的民宅中，原來還有幾個留守的人和二十多匹駿馬。就請李、時二青年，先到借寓處，轉煩留守的人回寶應送信邀助。至於李、時二人，可以改走旱路，把那二十幾匹駿馬帶到這星子壩店裡來。

李、時二人應聲而起，立即駕小船出發。他倆剛走，在北三河留守的鏢客，已將那二十多匹馬改由陸路送來。他們已得知大眾追豹入湖，便自作主張，一路訪問著；尋到此間，李、時二人竟撲了空。幸喜留守的人很心細，還留下一個趟子手和一匹馬，跟房東也留下話。李、時一到，略一尋思，教這趟子手回寶應送信，李、時二人便又往回走。

這邊碼頭上是俞劍平等大眾，因投店已晚，各店客滿；人數較多，一店不能容，就分住在兩店，兩店又隔在兩條街上。俞、胡、姜等住在一處，俞夫人丁雲秀另闢一室；馬氏雙