擊將軍立刻把犯人交給委員和縣官，自己率兵，往北三河一帶，拉開撥子，排搜著追緝下來。

藥王廟的鏢客因身臨異地，時時刻刻防備飛豹子和武勝文的暗算，所以倍加小心。當官兵來剿莊時，他們正藏在暗處，監視武勝文來來往往的人。他們瞥見數十名化裝的生客，繞道分奔火雲莊。鏢客就聳然詫異，互相警告道：“飛豹子許是又邀人來了。”官兵攻莊，鏢客十分惶惑。直等到官兵留少數搜莊，大隊出緝；鏢客便設法刺探。這一刺探，險些吃了掛誤官司。鏢客看出不妙，這才耗過緊急時候，抽空拔身，也往北三河，給俞劍平送信。一路上躲著官兵，以防誤會。故此遲到了一步。

官軍剿豹，空打破火雲莊，毫無所得。當下，藥王廟留守的鏢客且繞道，且掃聽，且來追尋俞、胡諸鏢頭的蹤跡。直趕到洪澤湖南岸碼頭，才得在紅鬍子薛兆的鐵錨幫公所內，和俞劍平相會。

俞劍平聞耗詫然嘆道：“咳，這事越發糟了！不知武勝文的家全剿了沒有？他的家眷究竟有多少人被官兵拘捕？”四個留守鏢客實不得其詳。俞、胡二人躊躇道：“想法子掃聽掃聽才好。不曉得我們比武賭鏢的事，官兵探出來沒有？”

義成鏢店的總鏢頭竇煥如道：“這事好辦，縣裡的縣尉和小弟認識，我們託他打聽打聽。”紅鬍子薛兆在旁聽聲，插言道：“那麼一來，竇爺還得回寶應縣，莫如由我這邊託人探探吧。其實官兵剿他們的匪，我們尋我們的鏢，我想不致掣肘吧。”

薛兆這話只是勸慰俞、胡而已。官兵剿匪，和鏢客尋鏢，全都是衝飛豹子、武勝文兩人來的。一官一私，一按公事辦，一依江湖道走，哪能不牽掣牴觸？頭一樣，武勝文因此傾家，當然疑心鏢客賣底，把種種怨恨都放在俞、胡身上了。飛豹子因自己私事，連累了好友武勝文，對俞劍平，正是前仇未了，新怨又加。起初不過想窘辱俞劍平，此時恨不得跟俞劍平拼命。

紅鬍子薛兆、竇煥如和俞劍平自己，各自託人掃聽火雲莊的案情；一面大舉搜湖，勘尋豹蹤。

鬧到第三天上，官兵先鋒隊已到洪澤湖，淮海鎮遊擊將軍旋即帶領全隊二百多名官兵，盤搜著也趕來。一到湖上，立刻札知洪澤湖水師緝私營，一體令緝逃匪。官兵行軍比鏢客尋鏢慢得多，可是二百多官兵齊到，向各處徵船徵車，地方官自然來找薛兆；薛兆登時得信。

那洪澤湖的水師營，不過五六十人，有四艘快艇，名為緝私，實與當地紳董，及顧、薛二豪互相結納。水師營的管帶已然吃飽喂肥。那淮海鎮乃是海口久練之師，紀律嚴明。鏢客想探他的剿匪實績，竟而一點也訪不出來。末後還是薛兆人傑地靈，由水師營的管帶口中，鉤出訊息。

緝私營管帶一奉檄調，說是有匪竄入他的汛地，教他率艇截剿；他就嚇了一跳。當天便暗暗給南北兩岸的船幫首領送去秘信，反倒邀船幫給他幫忙；又打聽船幫，近日水上是否太平？紅鬍子薛兆由此得了線索，忙轉告俞、胡。那洪澤湖邊的驛丞，也忙忙地給官軍備辦軍糧運輸等事，跟薛兆再三接頭；從這裡也撈著官軍的動靜。

淮海鎮標兵到達第四日，淮安府的府標兵也開到，水師營的老營也開到，並開來幾艘戰船，名為堵截逃匪，實似會師圍攻。直等到各路官兵會齊，這才分水旱兩路，開始往洪澤湖搜去。

紅鬍子薛兆，和北岸的顧昭年，也被帶兵官傳了去，由地方官陪著。大府委員和遊擊將軍召見薛、顧，請地方紳士幫忙；又打聽洪澤湖近日梟匪、水寇是否斂跡？可有大幫匪人由他處竄入此地？

顧、薛二人袍套靴帽地見了官，回稟了，旋即退了下來。顧昭年一把將薛兆拉住，說道：“老大哥。我請你到舍下談談去。……有點小事跟您商量。”

薛兆心中明白，忙道：“好極了。可是，咱們能在近處找個小酒館談談，好不好？”顧昭年道：“好，我這裡有一個朋友。”薛兆忙搶著說：“我的盟弟老謝就在近處，咱們上他家談談，就便擾他一頓飯。”顧昭年笑了。兩人竟投謝某家中，屏人密談。

顧昭年比薛兆年歲小，長身瘦頰，通眉大眼，像個文墨人；哪知他手下率領皖北好幾百船幫。他為人很機警，看外表似比薛兆高，可是辦出事來，總比薛兆差一招。獨有這一次，他倒比薛兆顯出機靈來了。

顧昭年道：“老大哥，您昨天打發人找小弟，小弟已把心腹話全告訴他了。我和這個點子，素不相識，我只認得他罷了。”拿手一比，做成投梭之狀，意指子母神梭武勝文。顧昭年跟著說：“他們只是過路，找我借船。我事先不知何事