塘不是？當家子你可別玩勁，咱們幹正經的，你若是老這樣，我可恕不奉陪了。”

想不到又把魏廉慪惱了。九股煙喬茂這才慌忙說道：“不像，不像！我記得陷入泥塘的那地方，這邊是一帶疏林，那邊才是一個高坡。”又將身一轉，手指後面道：“後面不遠，估摸二三里地，就是一座高堡，這哪裡像？我琢磨著，這倒很像那個什麼鬼門關。人家不是說，鬼門關鬧過路劫麼？我是琢磨這個來著。咱哥倆很好，我怎能跟你玩勁？我是揣摩這條小河，不知道能行船不能？”

魏廉哼了一聲，不願再問了。鐵矛周季龍在後面插言道：“這裡可真是一個險僻的地方，線上朋友在這裡開耙，倒是個絕地。只是……”展眼四顧道：“這附近一帶，卻沒有安窯的地方，就有歹人，也不過是小毛賊打槓子和，不像窩藏大盜的所在。我們索性不要三心二意的到處悶猜，莫如一徑先奔苦水鋪倒爽當，由苦水鋪再往四處排搜。閔賢弟，你說怎麼樣？”

閔成梁道：“好！”只說一個字，邁步就往前走。魏廉道：“但是，咱們也得到這裡掃聽掃聽，一步也別放鬆了。”

沒影兒魏廉記得昨夜追逐人影時，恍忽是從這裡竄過來的；便繞過泥塘，透過斜徑，走上高坡。這是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高處，向四面展望；一片一片的青紗帳，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看來很荒涼。江南膏腴地方，象這樣的還不多見。那條小河曲折流波，好像也能行船。因想著要找個鄉下人，打聽一下；這還得往東繞，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡來；紫旋風閔成梁跟蹤走過去，也要登高一望；周季龍也不覺得信步跟來。

九股煙喬茂卻呆望著小河，心想：“記得自己被囚時，是經賊人裝船，從水路把我運來的，莫非就是這裡麼？可是那囚我的高堡又在哪邊呢？”他正要獨往河邊，順流探看；忽然聽閔成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口唇，輕輕的打了一個唿哨。九股煙喬茂說道：“什麼事？”

魏廉催道：“二位快上來，你瞧那邊！”喬茂慌忙繞過泥塘，走狹徑，奔了過來。魏廉催道：“快著，快著，要看不見了。”

九股煙喬茂“嗖”的一個箭步，連躥帶蹦，躍上了高坡。鐵矛周季龍眉峰一皺，恐怕教鄉下人看見，不願施展武功，只緊走上幾步，也上了高坡。

魏廉說道：“你看，你來晚了一步！”周季龍急順手往西南看；西南面一帶疏林大路，相隔一里來地，征塵起處，有人跨馬飛馳。路隨林轉，周季龍一步來遲，僅僅的看見了馬尾一搖，一個騎馬的人背影眨眼沒入林後。那片疏林拐角處，恰巧遮住了視線，林後浮塵卻揚起很高。

鐵矛周季龍只瞥得一眼，回頭看九股煙喬茂、紫旋風閔成梁，都蹺足延頸，目送征塵。周季龍問：“這過去的是幾匹馬？”喬茂將二指一伸道：“兩匹。”沒影兒魏廉說道：“而且全是紫騮馬。”閔成梁說道：“並且騎馬的人全是短打扮，後面揹著小包裹，細長卷，很像是刀。”

沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁兩個人躍躍欲試的都想追下去。周季龍不以為然，徐徐說道：“這裡相隔一里多地，假如真是劫鏢的主兒，他給你小開玩笑，兩條腿的到底跑不過四條腿的；他把咱們遛一個大喘氣，又待如何呢？依我說，反正到此逐步縮緊，總不出這方圓數十里以內；咱們加緊排搜，也跑不掉他們。咱們還是奔苦水鋪。”沒影兒對閔成梁說：“不追就不追，閔大哥看這兩匹馬是幹什麼的？”閔成梁道：“不是放哨的，就是往來傳信的；我們便不緊追，也該履著他們的後塵綴下去。”

九股煙喬茂卻站住不動，只呆呆的望著那條小河，道：“三位師傅，記得我被他們擄去以後，他們就把我帶上船，從水路走了兩天半；隨後就把我移上旱地，囚禁起來。你們看，這不是一條小河麼？你們再看那邊，地勢很高；若教我揣度起來，我們還是奔正西。剛才這兩個騎馬的是打正西，往西南去的。我們不如履著河道走。”

紫旋風、沒影兒還在猶豫，周季龍就說道：“喬師傅說得對，咱們就奔正西。喬師傅是身臨其境的人，總錯不了。”

四個人打定主意，傍水向西前行。走了一程，河道漸寬。前面橫著三岔河口，河口上有兩隻小小的漁船，料想橫當前面這一道較寬的河，必然是正流。問了問漁人，這個三岔河口地名叫七里灣。要想坐船上苦水鋪去，還得往西南走，到了盧家橋，才有搭客的船。

九股煙喬茂拿出江湖道上的伎倆，向漁家打聽地面上的情形：“有一個地方，緊挨首河沿，地勢很高。有這麼一