裹去趕騾馱的五十個腳伕，人多顯眼，或者不難察訪出行蹤來。又派出幾個夥計，持振通鏢局和自己的名帖，分邀武林至友，相助找鏢。內中有那交情深、武功好的，胡孟剛並邀他速赴海州，以便抵面協商辦法。當晚議妥，也就歇息了。

到次日天還未亮，趟子手張勇忠人之事，急人之難，早已率領於連山、馬得用先行動身，追訪賊蹤而去。鐵牌手派夥計，就近僱了兩輛車，教受傷的人乘坐，即刻由於家圩起程，先折回漣水驛。一到漣水驛，尋找寬綽的店房；那舒鹽商和緝私營張哨官，便鬧著疲勞過甚，要好好歇一夜再走。兩個暗中卻已秘密佈置了，先派出幾名巡丁，說是要到各鹽汛報案，並通知地面，一體緝賊。張哨官也親自扶傷騎馬離店，悄到鹽汛，調來緝私營巡兵數十名；明說是沿途防護意外，暗中是監視胡孟剛，恐他畏罪潛逃，案子沒法交代。（葉批：還是不說的好。）

這一天，舒鹽商格外的客氣，張哨官臉上露出沉默神色來。胡孟剛滿心懊惱，並沒想到別的；只是鏢銀已失，又派這些兵來做什麼？官場的馬後炮未免可笑，殊不知人家別有用意。

歇了一天，依胡孟剛的意思，想把受傷的人先送回海州；自己要在漣水驛等候訊息，並往近處訪詢熟人。誰知到了這時，張哨官和舒鹽商又催促起來，雖沒翻臉，卻力勸胡孟剛速回海州，請俞鏢頭出馬尋鏢，最為良策。黑鷹程嶽也願立刻折回。胡孟剛更料到賊人武藝高強，就算訪實下落，自己仍然敵他不過；當下想了想，也就一同起身。

走了一站，忽見背後追來三個騎驢的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顧，原來這三人正是那已經失蹤的鏢行李夥計和兩個緝私營兵。動問三人當日的情形；才知出事時，這三人本分兩處，潛藏在麥畦裡，一路爬行，逃出半里多地。兩個人在土穀祠藏了一夜，一個人蹲在土堆後，因此落後。直到天亮，三人碰在一處，這才僱驢逃了回來。因不知大眾退到於家圩，沿途打聽，直到此時才追上大幫。胡孟剛問他們，可曾看清賊人的去向。他們是完全不知。又問可看見九股煙喬茂的屍體沒有，三人也全答說：“天亮時曾到失事場所，尋找過一趟；那裡只隱隱有幾片血跡和遺落下的血襟碎布，並沒有死屍和傷重不起的人。”胡孟剛不禁長嘆，對沈明誼道：“想不到這位李夥計還能追尋回來，這喬師傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！”嘆息一回，大家仍舊拈行。（葉批：不提喬茂下落，便是欲擒故縱法。）

當天進入新安地界，迤邐行來，到了陳塘灣。路上片片碧柳成行，麥畦吐綠，竹葉含青，農人們很悠閒的在田中做工；運糧河帆船來往，漁舟張網捕魚，漁夫口唱謳歌；景色清幽，令人心曠神怡。胡孟剛鏢頭卻心血如沸，對景感懷，一陣陣出汗。走了一會，江南春早，赤日當午，眾人負傷力疲，愈覺心浮舌燥。那新調來的幾十名緝私營兵，素常沒有走過遠道，被這柳岸春風一吹，覺得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚蔭下有一座茶攤，大家商量著，要歇一歇；便紛紛下馬，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟剛抱膝對岸，目送帆影，心生感喟。忽然聽得一陣馬走鸞鈴響。眾人扭頭尋看，迎面岔道上遠遠來了兩匹駿馬。

前行一匹白馬，馬上是個綠衫少年。走近了看，此人年約二十一二歲，頭上翠絹包頭，露出一點鬢角來。生的圓臉，蘋果腮，柳葉眉，兩隻大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含櫻，細腰扎臂，個兒不高；身穿墨綠綢長衫，腰束白絲巾，端然騎在馬上，露出藍綢中衣，足蹬一雙青皮窄靴，踏在黃澄澄馬鐙上。這人左手攬轡，右手持鞭，露出潔白的手腕；馬鞍上掛著一口劍，綠鯊鞘，金什件；一隻鹿皮囊，裡面不知裝得是什麼；馬走如龍，直趨柳堤。迫近茶攤，這馬上少年忽然垂眸側顧，把馬放慢，上眼下眼打量胡孟剛這一夥人。

這一夥百十多人，緝私營兵穿著號衣，個個掛刀持仗，散坐在土堤上。鏢行中人也都穿短裝，拿兵刃，倒有二十幾個人裹著傷、包著頭，有的腿上捆著扎包，有的胳臂上絡著套兒；身上血跡早已拭淨，可是有幾人面無血色。這情形令人一望，便覺可異。初看像是官差押罪犯，細看又都不戴刑具。馬上少年“咦”了一聲，連連看了幾眼，又扭頭向後望，然後策馬，緩緩走了過去。

緝私營兵丁直了眼看著；等到馬去稍遠，頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿著好生怪相，看生得模樣，什九是一個年輕姑娘，卻又佩囊帶劍，穿著長袍；舉止神情既昂藏，又瀟灑，不像江湖上跑馬賣解的女子。

大家正在猜疑，那後面一匹馬也已從岔道上，走上柳堤