比往常熱鬧許多。好在迎面走來的三兩宮女侍女，都不是鬱竹認識之人，倒也省了她一番口舌。

後園是她再熟悉不過的地方，走過半條長廊，穿過大天井，也就到了。可是，站在樹後的她，再也沒有上前一步的勇氣了。

此時，正值早春時節。隆福宮的後園，綠柳垂絲，芳草萋萋。塘邊空地上，一群衣著鮮亮的男女正笑語盈盈，將個後園點綴得花團錦簇。

鬱竹的目光，隨著某人的移動而移動。他步履輕快，動作敏捷，手中一支箭矢“嗖”地擲向三尺開外的投壺。

“中了－－中了－－”一個清脆的女聲透著雀躍。

其他人都鼓掌叫好。

朝霞裡，晏之臨微微而笑。他身穿織金紵絲紗羅袍，頭戴金冠，玉色錦帶直勒頜下，遠遠望去好生神采飛揚。

鬱竹斜靠著樹身一動不動，臉被早春新發的樹芽和枝條遮掩起來。

那邊卻有人發覺了她。事實上，對於她，那人的感覺永遠是最敏銳的。

他一聲不吭，轉過臉去瞥了眼晏之臨。後者正與芊芊郡主言笑晏晏，渾然不知發生了甚麼事。

眯起眼睛，薄薄的唇角上勾；他不動聲色地轉回臉，目光仍舊投向樹下。

柳絲拂起之處，伊人已不知去向。

鬱竹走進隆福宮的小花廳。

這裡竟連一個人都沒有。隆福宮裡宮女本就不算多，這會來了這麼多客人，想必她們都去花園伺候客人去了。

鬱竹想了想，拐進了書房。

書房裡一片靜寂，案几矮櫃、器皿擺設依舊。鬱竹悄立半晌，目光落在長案一角的粉彩鎦金花瓶上。花瓶裡仍插著上回自己來時從後園採來的紅梅；只是經了半個多月，原本飽滿鮮麗的花朵兒已枯黃萎敗，與這一室的優雅潔淨極不相稱。

不知怎的，鬱竹覺得鼻子有些發酸。

她走過去，輕輕地撫摸著瓶中的枯枝。然後，她抬起頭，臉上浮起猶豫不決的神情。最後，她嘆了口氣，轉身走了出去。

過了半盞茶工夫，她回到屋中，懷裡抱著一大束薔薇。

將衰敗的梅花拿出，清洗花瓶，把薔薇插進去，灌入清水，最後拿竹剪將花束脩剪整齊。

鬱竹放下剪刀，凝視著這一瓶繁茂濃綠的枝葉以及粉紅鵝黃的花骨朵兒，緩緩退後。

寂寥的書房添了不少春天的氣息。

她拿起書案上散亂的書本，轉身正要放入書架上，忽然，只聽得外面有急促的腳步聲往書房來。

她一驚，不及多想，側身躲入書架背後，只聽外屋有人道：“你們都在外面候著罷，沒我的吩咐不要進來。”踏著宮女們的應聲，那人進了屋。

鬱竹隱在書架陰影裡一動不動。

那正是之臨。的c2

可是，他不是在後院麼，怎又突然回了書房？

鬱竹正想現身，卻見甫進屋的他，腳步變得異乎尋常地沉重遲緩。她心中驀地驚疑，身子便凝在了原地。

晏之臨費力地挪身至窗下的扶手椅前，頹然坐下。然後，他慢慢仰起頭來。

一束明亮的陽光正好落在他的臉上。

他閉著眼睛，臉色蒼白，眉頭緊鎖，身子微微顫抖，看那神情，竟似受著甚麼煎熬。

忽然，一聲痛苦的呻吟自他口中逸出。

鬱竹的心猛地收緊，移步走出。

晏之臨仍沒有發覺她的存在，只低下頭，從懷裡取出個玉色小瓶，傾之。一顆小小的紅色藥丸跳入他的掌心。他拈起藥丸，仰頭喂入口中。

片刻工夫後，他漸漸舒展了眉毛，又長長撥出一口氣，卻又立即彎下腰去捲起自己的褲腿。

房中響起一聲輕輕的驚呼。

晏之臨聞聲抬頭。那聲驚呼並非出自他的口中。

待看清楚眼前之人，他的眼中閃過一絲慌亂，開始手忙腳亂地遮掩自己的小腿。

鬱竹搶步上前，蹲下身子，壓住他的手。

她呆呆地看著他的雙腿，簡直不敢相信自己的眼睛；只見那光滑的肌膚上，分佈著大小不一、色澤深青的瘢痕。

宮中太醫有言，這種青瘢即是晏之臨腿疾反應在肌膚上的所謂“表徵”，因此鬱竹也並非頭次見到。若之臨哪天身子好些，青瘢就少些；若碰上季節更迭或連日陰雨，青瘢就會多起來。每逢那時，鬱竹便會親自給他塗抹太醫配製的藥膏。這兩年來，隨著之臨腿疾的逐漸好轉，肌膚上的青瘢已越來越少。每每瞥見之臨愈發健