聲：“嚴鴻這小子，手段好生厲害，竟能把楊順在宣大做下的這般劣行，也都輕輕抹去。這一步的手段雖然尚有欠缺，這胸襟，可比那嚴世藩要勝過十倍。有此人在。要撼動嚴府，談何容易。”

張居正道：“恩師所見甚是。只是以居正看來，我等要扳倒權奸嚴嵩，倒也不須過於急進。譬如嚴鴻此次在宣大作為。其中固然有權術自固。然其駐守馬蓮堡，大戰韃虜。所為也是不錯的。說起來，今春宣大事了，這開海通番之事，大抵便要提上日程。咱們在宣大之事上既然沒能拿出嚴府的破綻。開海上卻不可落了下風。”

徐階點頭道：“叔大說的甚好。只恨此次我特意囑咐華山派的寧清志前去保安州，暗中保護沈煉，卻還是棋差一步，終使沈青霞為嚴黨所害，反把事情栽贓到白蓮教頭上。嘿嘿，據寧清志回報說，沈家莊被血洗那一夜。他在沈家莊中，與敵人交手，敵人武藝甚是出色，乃是江湖上第一流高手的身手。那混入標營的白蓮教匪。豈能有這等人物？我看哪，怕是嚴府心腹護衛吧。沈青霞乃國朝高士，竟遭毒手，痛何如哉！”

張居正也知，自家老師徐階雖然對江湖中人看不上眼，卻也暗中豢養了一批武林高手，華山派的寧清志是其中佼佼者，輩分既高，武藝也出色。前番徐階聽說沈煉在宣大走訪軍民，心裡便猜測沈煉多半蒐集了楊順的證據，曾派人送口信與沈煉，希望沈煉把證據直接交給徐階。不想沈煉卻反而當面嘲諷徐階在嚴嵩面前裝孫子，是“小妾閣老”，鬧得不歡而散。此次派寧清志前去，保護沈煉是家，想法弄到那批罪證為真，結果卻在沈家莊與來犯的兇徒大戰一場，不敵而退，那罪證也沒撈到手。這也是徐階深以為的恨事。

徐階又道：“如今，嚴府氣焰日盛，我等若要逆著他行事，那是自取滅亡。唯有順勢而為，趁隙而進，方能有所作為。叔大，我知你於開海一事，頗為熱心，近來又常詢問國子監中的江南、山東子弟，想必有所計劃。待朝中熱議開海時，你不妨放開手腳，參與其中。那嚴嵩本對你頗為欣賞，嚴鴻又是你的記名弟子，由你在內，則開海之事，也可避免完全操控於嚴嵩一黨手中。”

張居正喜道：“居正謹遵恩師之命。”

徐階點一點頭：“還有，待嚴鴻回京之後，老夫且看萬歲爺態度。若是因為楊順此事，萬歲爺非但不責罰嚴府，反而恩寵更甚，那我卻也需要再退一步，設法結交嚴嵩，麻痺其心，以圖長遠。”

張居正道：“恩師的意思是……”

徐階又微微嘆一口氣，捻鬚不語。

秦嶺，斜谷。

山路之中，風雪漫漫，兩個女子身裹皮裘，艱難地一步一滑，挨挨蹭蹭行進。好在身後的馬匹駝了行禮，又還乖巧，跟的甚緊。其中年長些的那個，顯然身負六甲，腰身已極粗，行動不便。雖然她練武多年，體質非尋常女子可比，但到了此時，也是行不得幾步，便要拖拽著馬鞍子，勉強行進。

好容易到了一處道邊無人小屋，兩人忙躲了進去。年輕些的那女子連忙生起火來，扶著高個兒的女子坐下。看著孕婦那張原本嬌美，現在卻強忍著難受的臉，少女埋怨道：“夏姐姐，你看你，弄成這樣子。還不如聽我的，在西安附近尋個地方修養著，找郎中把孩子生下來呢。這孩子，真是那姓嚴的惡賊的？”這女子自然是沈煉之女沈小霞了。

那孕婦當然便是昔日威震江湖的紫衣嫦娥夏紫蘇。聽得沈小霞這般說，她秀眉緊蹙：“小霞，我……我對你說過，不要提嚴……嚴鴻。我現在孤苦無依，那些害我們的惡人，想必也不肯放過我們。只有先回四川我的師門，才是正途。”

沈小霞道：“依我說啊，還不如先到浙江，尋我哥哥沈襄呢。至少在他那裡，你可以得到庇護，免得這樣東奔西走啊。嚴鴻這惡賊，害我全家，我一定要找到哥哥，報仇雪恨！”

夏紫蘇道：“妹子，覆巢之下，安有完卵。沈家莊都被血洗了，令兄那裡又豈能安全？再說，這殺害令尊的，也不知是哪路惡人，卻不可先入為主。”其實夏紫蘇那夜險些被奚童所殺，心中已知沈家莊必然是被嚴鴻所屠滅。只是她心中卻絕不肯接受這個事實，而更不願意對沈小霞承認此事，所以還裝聾作啞地在這個話題上兜著圈子。

沈小霞嘆道：“就算不是嚴鴻派的，也是楊順派的。不然，為何這麼巧，嚴鴻剛來沈家莊，當夜便來了強盜？算了，說這些又有何用，便是把兇手千刀萬剮，我爹爹和二哥，還有莊子裡那些人也活不轉來了。可惜邵大哥不在，不然何至於此。夏姐姐，我總要等你把這孩兒平安生下來再