嚴鴻心道，這事兒已經過了，打退了蒙古人不就好了麼，你還囉嗦什麼。跟這倔老頭真是尿不到一壺，算了算了。他便轉過頭去和錦衣衛說話。孫月蓉此時懷胎已有數月，不但常覺身上乏力，而且口中泛酸，胃口不佳，各種反應此起彼伏。她原本是直筒子一般的脾氣，也不知道啥是隱忍包含，現在行動不便，憋出來，難免口中不忿，或為些小事找茬子。嚴鴻自然不會和她計較，只讓花月仙、耿金鈴多多勸慰陪伴。

這日隊伍進了北直隸境內，正要入驛站歇息，卻看迎面官道之上，一匹馬奔來，馬上之人雖做男裝，身形窈窕，正是張青硯。張青硯進得欽差隊伍，含笑對嚴鴻道：“相公，回來了。”

嚴鴻喜道：“青硯。事情辦妥了麼？”

張青硯道：“已經辦妥了。我不在的時候，相公還好吧？想來不是在馬蓮堡那般艱險，倒也不該有什麼危險。”

嚴鴻道：“放心，沒什麼大事。青硯。今夜你陪我吧。”

張青硯掩口道：“相公。咱們分別不幾日，相公便這般難耐了。孫姐姐現在正是身子不適的時候。你還是多多陪她為好。”說著，走近嚴鴻，輕聲道：“相公，那桃松寨啊。我已經也安置在了京郊的了塵庵，讓她和胡家姐姐，還有那田盼兒作伴。我也警告她了，她本是該被辛愛黃臺吉剖腹挖心的人，既然得了性命，就不要再想三想四，好好在庵裡待著就是。相公若有興致。去尋她也方便。”

嚴鴻對這桃松寨倒也沒那麼強的**，不過聽張青硯這般安排，心頭倒是頗為欣慰，又道：“那晚娘對這夷女又是什麼態度呢？”

張青硯笑道：“晚娘姐姐沒說什麼。難道還多這一個麼？再說我也同她講了，這個夷女，相公您也只是好心救她一條命，才帶回北京。真要有心，早收進房了。現在讓她們彼此作伴，倒也是好的。”

嚴鴻點頭：“青硯你想的甚是周到，來來，親一個，以資鼓勵。”

行進路上，嚴鴻目睹孫月蓉的長呼短嘆，張青硯的眉目傳情，心中有時卻在思慮：“前番只顧著宣大的事，不知夏紫蘇現在何處？她離開了沈家莊，到底去了何方？這次回京之後，倒要細細的派人查問一番。”

北京。兵部尚書楊博宅邸。

楊博倒背雙手，肅立不語，彷彿木雕泥塑一般，只是一雙精光四射的眼眸溜溜轉動，看得出正在思索。

一邊的張四維終於忍不住，開口道：“伯父，嚴鴻在宣大鬧這一出，沈煉沈青霞慘遭毒手，連帶雁門派霍振北老先生也隨同遇難，小侄看來，多半是那楊順勾結嚴鴻做下的。這殺害國朝士人，乃是第一等惡事，莫非就此算了不成？”

楊博道：“嚴鴻的奏章中卻說，是混跡在標營中的白蓮教匪所為此事，而如今楊順也已經在邊庭戰死，你說是嚴鴻指示，可有證據？”原本楊博與雁門派的霍振北私下交道，霍振北加入忠義盟，乃是楊博操控江湖的一步棋。因此他也透過霍振北，知道沈煉在宣大搜集楊順的罪證，那麼此次嚴鴻北上查詢，不管嚴鴻自己存什麼態度，只要沈煉在恰當時候把這批證據抖落出來，那麼嚴府都將遭到沉重打擊。卻不料，霍振北在沈家莊一起身故，楊博的這條線卻是受損了。

張四維啞口無言。楊博嘆道：“我只道，楊順在宣大幹下如此勾當，早該惡貫滿盈，嚴鴻此次為欽差，不管查與不查，他嚴門皆會落人話柄。誰知這嚴府竟然能演出讓楊順為國捐軀的把戲來。這下，算是被他一俊遮百醜，那楊順既是嚴嵩義子，又已經為萬歲捐軀了，誰再彈劾他貪墨軍糧，刻毒士卒的話，萬歲爺豈能愛聽？而馬芳那邊傳來的訊息，這嚴鴻在邊庭倒是廣佈恩惠，收買人心，連馬芳都與他相得甚歡。這會兒要拿這宣大的事來動嚴家，談何容易！”

張四維聽楊博這般說，雖然心有不甘，卻也無言以對。楊博又道：“罷了，我輩既為人臣，自當以國事為重。嚴鴻此次在宣大雖然難免做了些見不得人的勾當，然而他親臨一線，在馬蓮堡督率諸軍，大挫韃虜銳氣，此事卻也是實實在在的功績。再則，楊順這禍害邊庭的酒囊飯袋，這回除去了，換上個江東，倒也是國家之福。這一趟說來，嚴鴻也算給朝廷立了功勞的。我等也不必把私怨時刻放在心上，大處還當公允而為。”

張四維聽伯父這般訓話，只得點頭。楊博又微微笑道：“只是，卻不知徐子升這一番要如何處置？”

泰山衚衕，徐階府邸，當朝次輔端坐椅上，面沉如水，不動聲色。身旁，張居正正襟危坐，似笑非笑，不發一言。

過得片刻，徐階嘆息一