，如今他做出‘父喪不報’這種禽獸行徑，你身為戶部侍郎竟全然不知，你這上司是如何當的？”

和坤低頭謝罪道：“安明之事，奴才確有不察之罪。可是奴才保舉安明在先，安明父死不報在後，而奴才還兼著吏部和步軍的差事，並非日日守在戶部，以致疏忽了對下屬的督察。若因此非要給奴才安個徇私枉法的罪名，奴才也無話可說，一切聽憑皇上處置。”

乾隆聽了和坤這番明為謝罪，實為辯解的言辭，倒是頗為讚賞，心中已拿定主意，不再追究他的責任了。於是他一擺手道：“此事應是永貴魯莽了，不過他辦事一向盡職盡責，對事不對人，你就不要多與他計較了。不過——”乾隆將話風一轉，語帶徵詢地道：“折中所參安明之事，朕已命人核查，確為實情，你認為該治他個什麼罪啊？”

皇上輕描淡寫的一句問話，頓時讓和坤陷入了兩難之中。

先前他被皇上盛怒之下的呵責激起了心中的不平之氣，竟連自己連夜趕寫，用以自證清白的奏摺，都沒有拿出來呈給皇上，還一口咬定，自己對安明忤逆一事一無所知，這種愚不可及的做法很可能會讓他馬上被革職查辦。幸好皇上到底還念他一份忠心，沒因此治他的罪，而他也慢慢冷靜下來，為自己方才的莽撞之舉暗自懊悔。

可是現在皇上問他該如何處置安明，這讓他實在難以做答。從本心講，他始終認為安明一案實是有些小題大做。“父喪不報”雖屬忤逆不孝，可也不是什麼罪大惡極之事，為此殺人實在不該。可是按照本朝“以孝立國”的先訓，再加上皇上本身就是個大大的孝子，對安明這種大逆不道的行為，應是深惡痛絕，必加嚴懲的。

和坤內心正在天人交戰之際，忽然有太監進來稟報，吏部尚書永貴和幾位戶部的司員在殿外奉旨候見。

“讓永貴先在外面候著。”乾隆冷淡地吩咐道。

和坤偷眼看看皇上面上的神色，想弄清楚皇上的真實想法。可是忽然間，他心中一震，暗問自己：“我又在察言觀色、揣摩上意嗎？當了幾年高官，竟真的習慣做他的奴才了嗎？既然他是明君，我也不是佞臣，為何不能當著他的面，說出自己心中真實的想法？”

一念及此，和坤朗聲對皇上回道：“安明在奴才屬下做司務，一向盡責盡力，從未見草率行事。如今他犯此大錯，奴才自責失察之餘，也為其倍感惋惜痛心。奴才懇請皇上念他是個能吏，赦其死罪！”

這番言辭聽得乾隆心中大為不快，怒道了一句“婦人之仁！”，然後高聲吩咐傳永貴等人進見。

“爾等參吏部司務安明的摺子，朕已派人查過了。安明隱匿父喪不報，其情屬實，罪在不赦。吏部侍郎和坤，實被安明所矇蔽，並無受賄之舉，但也難辭其咎，降二級留用。至於安明，著令凌遲處死，全家籍沒。”

聽到皇上的聖裁，永貴等人也不敢再多言，領旨後皆退了下去。

自被皇上申斥了一句“婦人之仁”後，和坤就立即跪在一旁低頭待罪。

聽了皇上對安明和自己的處置後，他有些失落地抬頭看了一眼皇上，心中暗自問道：“這就是上天要還給天下蒼生的明君嗎？從前的我，從未真正關心過他在朝堂上的作為，劉徹應該也是像他這般地冷血無情，可李隆基和朱見深只怕未必，他們兩個昏君倒是興許會聽我的婦人之言，放過那個罪不至死的人吧？若是有一天我也犯下了死罪，他——也會如此殘忍地殺了我嗎？果真如此，也就斬斷了我們之間的情緣，我們是否就會從此擺脫天意的懲罰，結束以後生生世世的糾纏，重新開始各自的人生？”

他猶自跪在那裡胡思亂想，根本沒注意到坐在上邊的乾隆卻一直在靜靜地注視著他。

和坤剛才那充滿了委屈與失落的一眼，已全都被乾隆看在眼裡，不知為什麼，竟然令他感到一陣莫名的心痛。雖然自己已不再懷疑和坤就是蓮兒的轉世，但畢竟他已不再是蓮兒，而自己也不再是當年的四阿哥。那些刻骨銘心的愛戀都已成為過去，今天的乾隆與和坤，只能是君與臣。

☆、第三章 清濁之間

自被皇上降級留用，和坤在朝堂上的敵人似乎也多了起來，平日常來和府走動的人也絕了蹤影。他對這種情形倒是早有所料，官場上跟紅頂白、拜高踩低之事都是司空見慣的。他倒也樂得落個清靜，除了去戶部與吏部例行公幹，其餘大部分時間都消磨在書房之中。

這一日，和坤正在書房中寫字，下人遞進來一張拜貼，上面具名徵瑞。

和坤思索片刻，依稀想起此人曾在內務府