能再變得年輕呢？”

西方思想的活躍和豐富，是歐亞大陸其他地區所投有的。比如，在中國，儒家思想繼續統治著社會（見第十六章第五節）。它尊老鄙少，厚古薄分注重既成極力，忽略革新發明，成為在各方面維持現狀的非常有效的工具。同樣，在穆斯林國家，學校忽略天文學、數學和醫學，著重強調神學、法學和修辭學（見第十四章第七節）。這些學校畢業的學生，同儒家學者一樣，對西方的事情既一無所知，又不感興趣。因此，突厥人仍處於宗教矇昧主義的深淵，並象其他非西方民族一樣，為此付出了高昂的代價。基督教異教徒以其新學問，最終不僅成為他們所發現的美洲大陸的主人，而且成為古老的伊斯蘭教帝國和儒家帝國的主人。

西方技術的不斷發展，也直接有助於對外擴張。這方面尤其重要的是在造船、儀器、航海技術和海軍裝備上所取得的進步。1200至1500年，歐洲船舶噸位平均增加一到兩倍。600噸到800噸的圓體帆船，代替了150噸到200噸的長型單層甲板帆船。13世紀開始使用的船尾舷，迅速代替了陳舊的、低效率的邊舵。14世紀，葡萄牙人對阿拉伯三角帆船的索具的改進同樣重要，它使船隻更適於迎風航行。船體結構和船帆索具方面的這些進步表明，這時的船隻綜合了北歐、地中海和中東早期船隻各自的特點。其結果是船體更大，速度更快，操縱更靈敏，同時也更經濟，因為它減少了100到200個劃手及其食物和裝備，大大增加了存放貨物的空間。

造船方面的這些進步總是同航海技術的進步，尤其同指南針、星盤和新地圖的日益有效的使用攜手並進的；這些新地圖是根據精確的羅盤方位和海岸線及港口的詳情繪製而成。與此同時，歐洲人在海軍裝備方面正佔據著決定性的、明顯重要的領先地位。過去，海戰是指佔領敵船和甲板上的肉搏戰。16世紀的前20年，佛蘭德和德意志治金學家發展了鑄炮技術；這種大炮能射出彈丸，摧毀300碼內的船隻。海戰發生了變化，由佔領敵船的肉搏戰變成了舷炮齊射的炮戰。從此，歐洲人佔領並控制了世界各大洋達四個世紀之久，直到1905年日本人在對馬海峽全殲俄羅斯人，取得了劃時代的勝利。

伴隨造船業、航海業和海軍裝備的發展而來的是商業經營方面的重要的新技術。義大利複式簿記的發明使隨時確定商業上的財務情況成為可能。另外，貨幣的日益廣泛的使用和普遍為人接受的標準硬幣的鑄造，便利了商業經營。銀行的發展，商業證券的出現，中世紀基督教逐漸放棄對貸款利息的譴責和排斥，也有利於商業經營。最後，歐洲人開始對外擴張後，合股公司的興起極大地加強和促進了商業經營。這些合股公司以其有限責任，為投資提供了媒介，使歐洲大批資本用於海外冒險事業。東方商人因自身及其合股人的資力有限，沒有一個能與幾個東印度公司和東地中海公司、莫斯科公司以及現存的哈得遜灣公司相競爭而最終獲得成功。

最後，上述諸因素使歐洲富有激勵人的、獨特的活力。這一活力究竟如何獨特，在歐亞大陸對15世紀穆斯林世界的擴張的各種反應中顯而易見。如第十四章第六節所述，當時的伊斯蘭教以扇形從中東向四面八方擴充套件。突厥人在攻陷君士坦丁堡後，佔領了巴爾幹半島；隨後渡過多瑙河，進軍匈牙利，兵臨維也納城下。同樣，在東方，富有魅力的巴布林率領突厥人，正從阿富汗問南推進，開始建立偉大的莫臥兒帝國，統治印度，直到19世紀英國人接管為止。另外，在非洲，伊斯蘭教正從東部和北部沿岸的基地向內地穩步傳播。最後，穆斯林商人控制了歐亞大陸的海上航線，即從紅海和波斯灣穿過印度洋、繞過東南亞、到達中國海的航線。

由於伊斯蘭教的軍人、商人、傳教士所取得的這些進步，伊斯蘭教世界變成了歐亞大陸的中心地區。它佔領了這片大陸的戰略中心，而且，它愈擴張，歐亞大陸東端的中國人和西端的歐洲人就愈孤立。中國人和歐洲人對這一包圍的截然不同的反應，從當時到現在，都對世界歷史的程序產生了深遠的影響。

如前所述，儘管鄭和的遠征確切地表明，中國人擁有控制海洋的技術和財力，但他們卻自願地撤退了（見第十二章第一節和第十六章第五節）。蒙古統治結束後，明朝的中國人將自己與外世隔絕。中國商人階層缺乏西方商人所擁有的政治權力和社會地位，無力向禁止海外冒險事業的皇帝的敕令挑戰。因而，中國人將其令人生畏的才能和精力轉向內部，從而自願放棄了在歐亞大陸，最終在世界事務中的領先地位。