子，落子無回大丈夫。”

“我本來亦不是大丈夫。”徐循賴棋經驗豐富，迅速便堵了一句，“——這一局我大有希望能贏的！”

她和別人下棋，是不用人讓的，周圍人裡錢嬤嬤水平最次，每每被她蹂躪，徐循也不愛和她下。韓桂蘭的水平又極高——起碼是對她來說，每每輕鬆虐她，徐循老被她下氣餒了，這會兒好容易有機會贏一局，卻又自己毀了勝機，怎能不著急？見韓桂蘭不為所動，又落了下一子，她心疼得直吸冷氣，“真不讓啊？”

“娘娘牙疼了就讓。”韓桂蘭說了一句，周圍一屋子人都笑了起來，花兒的聲音最響亮——也許是壓根沒想起來這茬，她這樣沒名分的大宮女們，倒是最終逃脫了殉葬，花兒自感死裡逃生，性情倒是越發開朗了。“娘娘，快犯個牙疼就能悔棋了。”

“去去去。”徐循很無語，把一屋子看熱鬧的驅趕開去了，正要再耍個賴，看看時漏，孩子們快下學回來了，只好沮喪地嘆了口氣，放棄堅持，“就這麼下吧。”

雖然她本人也做不到落子無悔，不過在孩子跟前，總是要表現出這樣的精神以為表率。不然，一會孩子回來，看到她贏了，問起來居然是因為悔棋，她這個當孃的也沒面子。是以只好放棄耍賴，順暢地被韓桂蘭殺了箇中盤告負，徐循一推棋盤，“不下了！”

“這回起碼能戒個十天。”趙嬤嬤也笑著打趣徐循。一屋子人聽了，又笑起來——對她們這些宮人來說，那服侍太妃，當然遠比服侍貴妃等要幸福。活還是一樣做，但主子卻少了失寵被冷落、被殉葬等危機，年紀大了，也不大會輕易汰換身邊人，她們等於是和徐循一起養老，且又無徐循守寡受到的束縛，過得比徐循還自在得多。

在所有人的笑聲裡，前往仁壽宮請安問訊的孫嬤嬤回來了，“回您的話，老孃娘聽了以後，沒旁說的，請娘娘自行安排。”

徐循沒有親身去問太皇太后，一來太慎重其事，二來也有點逼問的意思，若是太皇太后有別的顧慮，只怕還不好當著她的面回絕。不過按常理來說，太皇太后也沒什麼好不答應的，柳知恩去南京的時候，她還在南內沒出來，有點陳年疑問要問昔年的心腹，十分正常。徐循聽了，亦不詫異，只是點頭道，“就讓趙倫傳話吧，看柳公公何時方便，過來就是了，如今是他事忙，咱們這兒無事，該由咱們來配合他了。”

身為廠公，柳知恩在宮裡宮外，甚至是她這個太妃口中，都當得了一聲老公公——這老公公如同官場上的老大人一般，也就只有站在頂端的寥寥數人，配得上這樣的稱號。孫嬤嬤等昔日與柳知恩親厚者，更是為他的提拔高興，聽徐循口裡換了稱呼，均笑道，“可不是呢？如今雖說是廠衛廠衛，可幾乎是有廠無衛，可不是忙壞了柳公公？”

徐循一直以來都靠底下人獲取外頭的訊息，聞言神色一動，“還有這個說法？”

孫嬤嬤便說了政壇的八卦給她聽，“還不是因為錦衣衛指揮使進宮終究不便……”

太皇太后並未正式秉政，就徐循所知，這一年間，朝政運轉安然，三楊也很少有事情報到她跟前供太皇太后裁決。當然，凡宮中有問，內閣也是謙恭解釋，不過因為種種前情，太皇太后並未在政事上發聲過多，只是一心關注著皇帝的學習。聽了孫嬤嬤的說話，她才知道原來太后對東廠倒也並未放鬆，尤其因為東廠有不少宦官供職，進宮動靜也小，去年到如今，東廠都頻繁有人進宮請安，將外界的大小事務報給仁壽宮知道。

“……馮公公也不便與老孃娘相見，進宮回報的人，便一直都是柳公公。”孫嬤嬤解釋完了，也是咂著嘴，有些豔羨。“這人才就是人才，柳公公出海能做出一番事業，在東廠也是幹得有聲有色。這番接任，東廠上下無不服膺，倒是無人詬病他的來歷。”

徐循這大半年來，幾乎從未打聽過清安宮外的事，也還是第一次知道柳知恩居然混得這麼開，她心中亦是為他高興，“那就好，如此說來，當初去南京，真是去對了。若一直呆在永安宮裡，豈不是浪費了他的能力？”

正說話間，兩個孩子前後腳回來了，都過來給徐循請安問好，又把先生批改過的功課，拿出來給徐循看。點點有些忐忑，壯兒卻還是一臉沉靜，似乎絲毫都不在乎自己得了什麼評語。

——說來，這還是從壯兒身上作興出來的規矩。因他的老師都是男性，徐循和他們來回傳話，有所不便。可先生上課，也沒有讓內侍、宮女隨侍在側的道理。是以她便讓韓女史定期檢查壯兒的功課，並且隨時考校補課，免得先生們因壯兒是次子，教得