“師姐，只怕是南方的糧食調濟出了問題。”沈菊年走在她身側，緩緩說道，“店家抬高糧價也是為求生存。”

沈菊年亦經歷過荒年，雖不如這一次這麼嚴重，但也知道舉凡荒年，通常會出現的幾個現象：物價上漲，疫病流行，流民四起。

洛酥平日笑眯眯的，此時再也笑不出來，緩下腳步，“他們要生存，難道別人便不用嗎？現在怎麼辦？不如去其他鋪看看？”按照那個價格，她們根本買不起糧食。

沈菊年搖了搖頭。“平日同業相爭比低價，但到了這時為了囤積居奇，反而是比誰家價高。城中米鋪縱然有低於鬥米四百錢的價格，也斷然不是我們能承受的高價。”

如果一家糧價定低了，必然會引起鬨搶，一家米鋪若在這時存糧告罄，那基本上可以永遠關門了。

“南方的糧食，照理說應該運到了吧。”沈菊年眉心微蹙，“我們去客棧打探一下訊息，看有什麼說法。”

洛酥對山下事務不如沈菊年熟悉，便一切聽了沈菊年的吩咐。

兩人進了客棧，看到大堂上三三兩兩坐了幾個人，十分冷清。落座之後，店小二上來招呼，問兩人要點什麼。

沈菊年掃了眼堪比金價的菜價，心裡有了個數，便只要了一些大餅作為乾糧。

店小二撇了撇嘴，哦了一聲，懶懶散散地轉身離開，又見進來幾個財主模樣的人，眼睛一亮，上前招呼。

那幾人說笑一番，其中一人道：“多日沒有開葷，來兩個葷菜吧。”

沈菊年聽了幾句，沒有什麼特別之處，便轉頭向另個店小二詢問官府賑災的訊息。

那一邊，店小二得了令，便撩了簾子進後院廚房喊菜句，沈菊年五感過人，分明聽到廚房傳來女子的哭聲，疑惑地轉過頭看去。

洛酥見她說到一半突然轉頭，也順著她的方向看去，問到：“有什麼不對勁嗎？”

“有女子的哭聲。”沈菊年心上突然發涼。

洛酥冷冷一笑：“有笑聲才奇了。”

“不對！”沈菊年眉頭一皺，忽地站起身跑向廚房，洛酥怔了一下，也提步跟上。

店小二掀了簾子出來，看一個少女要闖廚房，立刻兇猛地攔住她。“你做什麼！”

沈菊年不與他廢話，在他肩上一推，那店小二便跌到旁邊去了，簾子一撩起，隨後趕到的洛酥看到裡面情況，也驚呆了。

兩個女子被縛住手腳，一個肥頭大耳的中年人正高高舉了刀要劈下。沈菊年還未動手，洛酥已經揚起一枚銅錢，精準地打到那人右腕的陽谷穴，那人手一麻，刀立刻掉落在地。

“你們這是黑店！”洛酥震驚道。

掌櫃店小二都趕來了，聽洛酥這麼說，掌櫃臉色鐵青道：“這位客官別血口噴人！”

“證據就在這裡，你們有什麼話說！”洛酥指著地上的兩個女子，那兩個看起來不過二十出頭，驚恐萬狀，滿面淚痕。

“這是我們高價買來的菜人，是烹是煮，輪不到你來管吧！”掌櫃狠狠瞪著兩人。

洛酥不明白什麼是“菜人”，但從字面意義猜測，再聯絡方才所見，心裡也明白了七分。這些“菜人”，便像牲口一樣，不但任人買賣，甚至可以隨意烹殺入食！

沈菊年忽然便明白了，為何那村莊裡的女子這麼少，有逃亡為流民的，也有衩出賣為奴婢，更慘的淪落青樓，卻如何也不及眼前兩個女子，淪為“菜人”。

“你們……你們還有沒有人性！”洛酥不敢置信地瞪著眼前幾人。

掌櫃使了個眼色，幾個人便把兩人包圍了。“客官還是少管閒事，你要是有錢，大可以把她們贖去，否則這兩個人就是我買來的，我想怎麼做，你們也管不著！”

“多少錢！”洛酥立即問道。

“一個五兩！”

沈菊年默不作聲。十兩銀子，是救了眼前兩個女子，還是買米救那一村百姓？

洛酥激憤之下選了前者，師門規定，不能恃武凌人，但要眼睜睜看著兩個女子被殺，她卻做不到，沈菊年也做不到。只有買下那兩個女子。

饑饉之年，民多賣子，天下皆然。而那些淪為流民的人，多是初賣牛畜，繼鬻妻女，若能賣入富家為奴，也是尋了個活路，但中州之地尚有割人食肉的情況出現，更何況是這鄉野荒村，名義上是買奴婢，實際上是買草人，這種情況也比比皆是。

洛酥聽她們哭訴，臉色發白，震驚心寒。“怎會有人……做得出這等禽獸不如之事！”