的‘暖氣’。我沒有親眼見過。也不曉得這個‘暖氣’到底是個什麼模樣。聽人說，大致是在屋子裡佈設一種銅管子，將燒熱的水汽，灌進銅管子裡邊兒，屋子便通體暖和起來，還沒有一絲火氣！”

“這個‘暖氣’，就連燒酒胡同的惇王府，也還是沒有的。”

李鴻章一笑。說道：“這麼說，衣、食、住、行，若單論住，下邊兒這一百幾十位，比上邊兒那十位，還要舒服嘍？”

周馥也是一笑，說道：“如果天兒冷，還真是這麼回事。不過，眼下三月陽春，除非遇上特別凌厲的倒春寒。不然，應該是用不著‘暖氣’的。”

李鴻章輕輕嘆謂：“玉山。我又要發感慨了。”

周馥想，爵帥感慨什麼？是因“暖氣”有感而發，慨嘆夷之長技？

不是。

“你方才說，”李鴻章說，“以前，除了玉河橋，會同四譯館還有……宣武門內瞻雲坊、正陽門外南橫街兩處館舍，後來，宣武門和正陽門那兩處，都派不上用場了，如今，只剩玉河橋一處館舍——玉山，你說說，這是為了什麼？”

周馥知道李鴻章感慨什麼了。

他沉吟了一下，說道：“自然是因為進貢的藩屬、進貢的次數，都愈來愈少之故。”

“是啊！”李鴻章嘆了口氣，“拿暹羅來說，咸豐二年遣貢使，剛剛好撞上鬧長毛，道路阻隔，貢使竟不能至。長毛是同治二年就打平了，到如今已經快三年了，暹羅的進貢，可還是沒有恢復！嘿嘿，不曉得是音信隔閡到這個地步，還是人家根本就是在裝傻？”

“還有越南，上門的次數也是愈來愈少了！沒法子——脖子被法國人掐住了嘛！”

頓了一頓，李鴻章說道：“暹羅和越南，都是近年來的事情——玉山，我之前一直有一個錯覺，總覺得藩屬跟天朝疏落，是因為近年來國運不濟，咱們在洋人那裡吃了癟，長毛又扯旗放炮，亂成一團，人家不能沒有一點子想法——其實不盡然！”

“你方才說的，會同四譯館宣武門內瞻雲坊的館舍，嘉慶五年就撤了——則在彼時之前，藩屬和天朝，就已經開始疏落了！”

周馥心中大大一震，腦子急速的運轉起來。

“何以至此？”李鴻章語氣沉重，“則在彼時之前，咱們的國運，已經開始‘不濟’了！”

“寒鴉鳧水，冷暖自知——咱們就是好大一片‘水’，藩屬就是‘寒鴉’，時節變了，一開始，‘水’自個兒懵然不知，人家‘寒鴉’，可是‘冷暖自知’！”

周馥輕輕吐出一口氣，面色凝重，點點頭說：“爵相睿見！”

“天朝、藩屬，”李鴻章微微冷笑，“說起來好聽，其實藩屬覷天朝，最是天底下一等一勢利的眼光！你這兒有好處拿，自然願意往你這兒跑；你這兒好處少了，甚至沒有好處拿了，再千萬裡迢遙的往你這兒跑，人家自然就不情願了！”

“還真是這麼回事。”周馥說，“我這一次入京，因為‘外事賓館’的緣故，對會同四譯館的情形，倒是多瞭解了不少。大清會典有載，‘各國貢使負載方物，自出伕力，攜至京城，頒賞後，在會同館開市，或三日，或五日，惟朝鮮、琉球不限期限。貢船往來所帶貨物，俱停其徵稅。’”

說到這兒，周馥笑了一笑，說到：“進貢這件事兒，於藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。”

“可不是？”李鴻章說，“國家愈小，愈靠‘進貢’過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個小錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！”

“可是，”李鴻章繼續說道，“乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不說，裡子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠本生意，可就愈來愈吃力了！於是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那麼多了——‘進貢’的賺頭愈來愈小，藩屬們自然也就和你疏落了！”

周馥深深點頭：“爵相洞鑑極深！”

李鴻章悠悠地說道：“玉山，我的感慨，不止於此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷裡鑽！——世道，真的是不一樣了！”

“爵相，”周馥說，“真