道，“這幾位夫人都是詩禮傳家、京中望族的當家主母，我素來欽敬她們持家有道，那樣的大家族，都是規矩嚴明、上下井然的。他們家的公子小姐，也都是數一數二的名門之後。我正是想帶了柔姐兒過去，讓她聽聽這幾位夫人的教誨，也好長長見識。”

陶夫人這算是聽明白了，苗氏這是想帶了自己的女兒去讓這些名門主母相看呢。苗氏這話也說得沒錯，這四位要麼是公、侯府的夫人，要麼是朝廷重臣家的夫人，而且這幾位夫人的公子，她也曾經打聽過，剛好都是適婚的年齡，本來不用苗氏說，她也要帶姍姐兒前去拜會一下的，如今苗氏既然提了，那姑且前去吧，也省得便宜只落到她一家上。

柯菱芷孤零零地立在鬱郁密密的樹蔭下，天色已晚，園中燦若星輝的花燈光影似乎半點也照不進她陰雲滿布的秀麗臉龐，她一手緊緊地攥著天青色提花馬面裙的裙側，手指的關節處早已繃得青白一團。

第三章　世事如棋，我欣為卒

柯家嫡女柯菱芷如今芳齡已屆十五，已過了十三四歲的定親佳時。兩年前，昔日的姨娘、如今的繼母苗夫人便開始四處打聽京中名門望族的情況，美其名曰是為嫡女芷姐兒尋一門好親，直到後來柯菱芷方知道苗氏所做的一切，並非為了她，而是為了當時年方十一歲的柔姐兒！

當年慕她柯家嫡女之名，上門說親的人並不少。吏部侍郎家的張夫人也前來拜訪，猶抱琵琶半遮面地向苗夫人提出了定國公府的聯姻之意，柯菱芷正好前來省晨定昏，在門外便聽到苗夫人道：“早先兒已經有了人家來打聽芷姐兒的事，我覺得那戶人家倒挺好，就等著做定了。我聽聞定國公家族子嗣繁盛，膝下育有五子三女，大公子被當今永陽公主招為了駙馬，二公子娶的是荊州皇商徐家的千金，三公子和四公子年紀相仿，一個年十五一個年十四，年紀都尚小，我家柔姐兒今年也剛滿十一，若論歲數，倒也接近。有勞張夫人掛心，只管實話告訴定國公府秦夫人咱們家的情況便好。”

得知真相的一刻，柯菱芷整個兒都蒙了，隨即湧上心頭的就是無盡的悲憤！

生母任氏早在她四歲之時便惡疾纏身，一病不起，至她五歲之時便撒手人寰。比她年長五歲的同胞長兄柯弘安自母親病逝後，便性情大變，從原來的勤奮上進變成了渾渾噩噩，終日閒閒散散，直如行屍走肉，對家中諸事一概不予過問，別說是關心她這個親妹的婚事了。

爹爹早已發話讓苗夫人全權決定她的婚事，而且她一個姑娘家的，也不好直剌剌地向父親要求定下親事，於是這兩年的上好佳期，便在她的無可依靠、苗氏有意無意的拖延中虛度了過去。

正如苗氏所說，今日難得京中幾位家勢顯赫的官宦夫人都來了，若苗氏有心為她定下婚事，早應帶她到一眾夫人奶奶面前去亮亮相。只是沒想到苗氏有心是有心，卻只對她的親女。

她空得一個嫡女的身份，若是沒有親孃做主，嫡女與庶女又有何分別？

越想心中越是悲怨，她轉過身去，倚在樹後垂首拭淚。

容迎初悄無聲息地來到柯菱芷身旁，輕輕喚道：“四姑娘……”饒是如此，柯菱芷仍是驚得渾身一顫，抬頭花容失色地望向來人。

容迎初輕柔地按一按她的肩頭，微笑著示意她莫要驚慌，一邊將手中絲帕遞到她跟前，道：“四姑娘恐怕是沙子迷了眼睛吧？當心手把眼睛揉得發紅了。”

柯菱芷明白她是提醒自己注意儀容，便接過她手中的絲帕，小心地擦拭著眼角的淚水。

容迎初端詳著她，正想說什麼，忽聽身後傳來一個清悅的聲音：“芷兒，原來你在這兒，害我好找！”

她們二人聞言，一起回過頭來，看到後方走來一位身穿淡黃提花府綢短襖的妙齡少女，她下身那紫莨綢百褶裙隨著輕盈的腳步，翩然如蝶舞。一張圓潤而不失嬌小的臉龐淺笑盈盈，映得一雙清澈的眼眸愈加明亮，將此間的陰翳一掃而空。

柯菱芷看到她，強打起精神來笑道：“靈語，你來了？”

馬靈語親熱地挽住了她的手臂，一下看到了閨中密友臉上的淚珠，不由斂起了笑容，驚道：“你怎麼哭了？這可是為什麼？”說著，忍不住拿眼睛瞟向一旁的容迎初，像是在尋思誰是罪魁禍首。

容迎初垂首不語。柯菱芷有點意會到好姐妹的意思，忙解釋道：“是我剛才看到七妹和八妹到小楹亭那兒去了，她們都有親孃照應著，我一時想起了我娘，就忍不住……”

馬靈語何其瞭解她的性情，終究是心思淺，直接把姐妹的心事說了出來：