她話音未落，苗夫人便“嘖嘖”兩聲，道：“芷丫頭呀芷丫頭，你可知道為何華夫人堅持只挑嫡生的姑娘？正正是因她覺得嫡姑娘幼奉庭訓，深明禮儀。你一篇《女戒》不是熟背如流嗎？首句是怎麼說的？凡為女子，先學立身。何謂立身之法？”

柯菱芷驚疑莫定地注視著苗夫人，道：“我只想知道為何會如此……”話還未說完，苗夫人便毫不客氣地打斷了她，語氣倏地嚴厲起來：“我正問你話呢，究竟何謂立身之法？”

柯菱芷鼻子止不住泛酸，忍一忍心頭的悲憤，顫聲回道：“立身之法，惟務清貞。清則身潔，貞則身榮。”

“這就對了。”苗夫人滿意地頷首，“你也知道惟務清貞。那為何又瞞著父母私下與別家相談定親之事？你幼奉庭訓，竟然不知婚姻大事只憑父母之命麼？罷了，我知道你也只是一時失了方寸，並非有意。這事過去了便不必再提，我也不會跟老爺提起。你只管回去靜候著與趙家交換庚帖之事便可！”

柯菱芷把心中的苦楚向容迎初全盤托出之後，已是泣不成聲。容迎初心下暗驚，憐惜地擁著小姑子聳動不止的肩頭，於腦中反覆地細思著她所說的每言每句，如此聽來，苗夫人是鐵了心要擺佈芷兒的婚事了，可那馮家提親之意在前，苗夫人這般橫加阻撓，竟不怕落人口實嗎？還是當中還有她們都不知道的內情？

思及此，容迎初溫聲對柯菱芷道：“姑娘先靜下心來，切莫過於憂心。只告訴我，你和趙家公子的庚帖交換過了沒有？”

柯菱芷啜泣著搖了搖頭，道：“前幾日未曾交換，可這兩天我沒得過什麼信兒，不知苗氏有沒有瞞著我……”

容迎初若有所思道：“即便已經交換庚帖，也不打緊，這只是定親前的一步，若是你和趙公子的八字不合，這門親事也是成不了的；若你們的八字相合，只要沒到交換信物，這門親事也有轉圜之機。”她又問柯菱芷道，“你說曾與孟夫人私下說過許多話，她可有透露出來有多少誠心？雖說她已經託了官媒前來提親，可她若並非只志在於你，那苗氏如此所為，恐怕會輕易便打消孟夫人迎你為媳的念頭。”

柯菱芷慢慢冷靜下來，努力追憶，思緒似乎又回到了當日，口中喃喃道：“孟夫人跟我說了許多過去和娘交好來往的事情，我心裡就只想著娘了……後來，孟夫人告訴我說，她曾有一段時日心裡很是惦記我，她親眼見了娘是如何受病痛折磨的，又擔心我小小年紀便承受喪母之痛，不知可會怎麼受苦……早便想來見一見我了，如今既然見著了，便再不能看著我受委屈……我不知這可稱得上誠心？只是孟夫人所出的馮三公子，才名遠播，想跟他攀親的人家，也不會少吧……”

容迎初細細聽著，正想說什麼，卻又聽柯菱芷略帶哀怨道：“我突然又記起，那日孟夫人告訴我，說當年我娘曾經抓著她的手，跟她說覺得身上越來越不好了，說這每日喝下去的藥，就像是催命符……孟夫人並不知道娘說這些話的用心，只道娘是病得難受才胡言亂語呢。可我聽在耳裡，總覺得不對，因為娘生前也跟我說過不想再喝那藥了，左右無用。可當年伺候娘於病榻的，還是苗氏，苗氏，她幾乎就是寸步不離地候在孃的身邊……人人都只稱贊她賢淑惠德，我真不知，她真的如此賢良嗎？”

容迎初也想起了什麼，道：“說起來，我在任夫人大忌的那一年，曾和爹爹到柯府來應差，我雖在繡工房裡當差，可因為要送繡好的幡帷帳幔出前廳，也曾見過當時的苗氏一眼。有人告訴我那是大老爺最寵愛的苗姨娘，我遠遠看去，就見她一身白麻孝衣，趴在堂下啼哭不止。我便在心裡想，這姨娘可真的是賢淑不讓。不過門面功夫做得足了，也就是給外人看的戲罷了。”她說著，心下不覺又想起了過往的幾折片斷，不由暗暗欷，面上卻不願表露半點，平靜依舊。

柯菱芷心頭惶惑未解，但這般將連日來糾結於心的事對容迎初說出後，亦覺心頭重壓稍稍減輕了。她坐直了身子，深深吸了一口氣道：“這些天來回想了許多，所以才會亂了陣腳，雖然一時也沒有應付苗氏的法子，可我至少該像大嫂一樣，時時提醒自己靜下心來。”

容迎初看她又拈起了繡花針，連忙攔了下來道：“姑娘手傷了，就不要再繡了。我先送姑娘回恰春苑吧，這幅五彩牡丹的事，我自會替你向平師傅交代。”

柯菱芷卻像橫了心：“不，我已經答應過平師傅，這是我應有的懲罰。”

容迎初輕輕按下了她的手，靜靜道：“姑娘聽我說一句。婚姻大事，是要憑父母之命沒錯，可也別忘了，姑娘上面還有