陶夫人冷笑了一聲，道：“大伯受這禮自是理所當然，只苦了我家老爺，要不是託了親家老爺馬大人的洪福，我家老爺這個時候還在宜州那苦寒之地受苦呢！又何能在此處向您禮數周到？”

柯懷遠臉色一沉，卻沒有言語。苗夫人咳嗽了一陣，啞聲道：“瑩弟妹，二叔得以調返京中，原是好事。可你何必在老太太跟前講這些有的沒的，不怕傷人的心嗎？”

陶夫人忍不住嗤笑出聲，不屑地睨了苗夫人兩眼：“這會子你倒口口聲聲說什麼怕傷人心了？你以為你前兒乾的那些好事，咱們統統都是瞎的聾的，看不到聽不到？倒沒見你怕傷了老人家的心呢！”

容迎初看到柯老太太容神間益顯灰冷，遂開口道：“二老爺返京是宗喜事，眼看又快到除夕了，正好可以一家團圓。我聽秦媽媽說過，過去咱們年夜家宴，都分了東西兩府各自張羅。如今既然二老爺回來了，我尋思著今年除夕家宴還是兩府在一塊兒辦了吧？熱熱鬧鬧的才有過年的喜慶呢，老太太您看如此可使得？”

柯老太太頷首道：“這主意好。”

陶夫人看向容迎初，亦笑道：“老祖宗讓迎初當家確是有道理，我也覺著這主意甚好！”

苗夫人取了手帕掩唇低低咳嗽著，眼神悄悄在陶夫人和容迎初二人身上逡巡。

過不多時，柯老太太面上難掩倦色，眾子孫知意，便都告辭了出來。

一行人先後從壽昌苑走出，迤邐穿過迴廊。走在最前的是柯懷遠夫婦，後頭緊接著柯懷祖和陶夫人。柯弘安則擁著容迎初的腰身隨在二叔夫婦的身後。

行出不多遠，柯懷遠回一回頭，問道：“懷祖這次返京，可有確定京中的官職？”

柯懷祖道：“此次我是平調，仍是從四品的品階，任翰林院侍讀學士。”

柯懷遠轉過了臉，正好掩飾下面上的疑忌，語氣平和：“看來你一切都安排就緒了，不過真巧，怎的也是在翰林院？”

聲音順著風勢傳進了柯弘安耳中，他與容迎初相視了一眼。

柯懷祖看著兄長的背影，淡笑道：“也是？難道大哥有故人也曾調到翰林院任職嗎？”

柯懷遠眉心一跳，轉臉看了苗夫人一眼，苗夫人臉色也變得蒼白，只咬著下唇隱忍不語。

陶夫人攏一攏罩在身上的貂皮斗篷，對丈夫道：“你此次安排何止是就緒，還妥妥當當、不勞我操心呢！就連你那位……寵妾……”

柯懷遠和苗夫人忽耳聞“寵妾”二字，均為之一震，驚得一同回過了頭來，眼光凌厲地注視著柯懷祖。

陶夫人不是沒有注意到他們夫妻二人的神色，只譏誚一笑，接著往下道：“你新納的寵妾柳鴛兒妹妹，也安置在東門外的西街衚衕裡了，是嗎？”

柯懷祖露出幾分訕訕來：“夫人多慮了，我可不敢私納寵妾，我雖然把她帶回京來，也是想讓你和娘先過目，要是你們都覺得不喜，我自會打發她離去。”

陶夫人斜斜地往前瞄了一眼，冷笑道：“我自是曉得老爺心裡有我。前兒曾聽聞宋家的老爺竟鬧出寵妾滅妻的醜事來，眼看著宋家的大好名聲就這麼毀於一旦，我心裡也著實擔憂了許久。”

柯懷遠和苗夫人留心地聽著他們的言語，不由為之大驚失色。因依舊是背對著眾人，只極力將那溢於表面的驚疑與陰冷慢慢收斂於心。

隔了兩日，陶夫人便帶了許多補養之物前來尋容迎初。一進屋門，二話不說便讓陳媽媽她們放下了成盒的燕窩、阿膠和人參，並一個瓷包銀的捧盒，開啟內裡，是一塊晶瑩通透的碧玉。

陶夫人親自把碧玉取出，遞到容迎初跟前笑吟吟道：“這是你二叔從宜州帶回來的上等好玉，我看著是比京城的要圓潤些，你如今有了身子，又要操心府裡的事，正好戴了這玉定一定神氣。”

容迎初心下暗奇她異於平常的殷勤，面上只客氣推讓道：“嬸孃這禮也太重了，還有這許多的東西，迎初可真是受之有愧。”

陶夫人微有不悅：“我給你的，你只管收下便是。難不成你還看不上了？”

容迎初已經知道她是無事不登三寶殿，便露出一點謙卑之意來：“嬸孃這是哪兒的話，迎初只是覺得無功不受祿而已。”

陶夫人揚一揚手，示意隨侍的陳媽媽領了丫頭們出去後，方道：“比起你如今在府中的地位，這些個東西算得上什麼？迎初，你已經今非昔比了。”她眼光在容迎初身上逡巡著，緩聲道，“我原便覺得你是個聰慧人兒，日後必是能成事的。果不出我所料。也不枉