金竹生病這件事將來會對姐姐和孟嘉有什麼影響呢？當然也會影響到自己。她知道她姐姐不顧一切的火暴脾氣；她一向任性而為，甚至父母的意思也不管不顧；她也深為了解孟嘉，倘若姐姐執意要走，孟嘉也會答應。她感覺到簡直什麼事都會發生，比如姐姐會與孟嘉一刀兩斷，以後她再無法回來。至少，這是必然的。她覺得生氣，憤怒，因為對孟嘉的真情摯愛這麼負心，孟嘉的感覺也一定和自己一樣生氣憤怒。在她開啟箱子分放自己的東西和孟嘉的東西時，就一直感覺到大的災難即將來臨，她認為她這位魯莽妄為的姐姐這個做法是太不應該。她預備水給孟嘉洗澡時，聽說這位一家之主就要出去。

牡丹說：“他要出去嗎？”也感到很迷惑。

素馨說：“他很心煩。姐姐，你真是胡鬧。”

牡丹說：“我頭腦清楚得很。我心裡怎麼想，我自己明白。”

“那麼你要怎麼辦？”

“我要找金竹去。他病了。他需要我。這還不夠嗎？”

“但是你對大哥，這算怎麼回事？你知道不知道？”

“那我對不起他。”

“那我該怎麼辦？”

“這對你有什麼關係？”

這樣斷斷續續交談了幾句，每句話都富有深意，姐妹倆也覺得彼此之間有了隔閡。自己各有心事。最後，素馨說：“你去洗澡吧。”

牡丹瞪眼看了看妹妹，她說：“不要管我。”

“洗個澡，你會覺得舒服點兒，頭腦也會清楚一下兒。”

牡丹這時勉強壓制著脾氣。她看見妹妹給她找出洗好的乾淨衣裳來，心裡軟了。她說：“素馨，我覺得你真了不起。你的耐性叫我佩服。你將來一定是個賢妻良母。”

素馨回答說：“知道了。”這麼粗率的回答了一句，表示這話早已聽厭，早已聽了一百次。她把一堆要換的乾淨內衣推給姐姐，臉上顯得受了委屈。

素馨一個人兒靜下來想，覺得情勢確是嚴重。似乎只有她一個人看出來事情的複雜關係。不管怎麼看，她姐姐是自己要陷身於不幸！先和堂兄相戀，但又改變初衷，仍要回到金竹身邊去。後來怎麼樣呢？結局會如何呢？在素馨看見姐姐使堂兄那麼傷心，自己流眼淚，倒又覺得是多餘了。素馨已經很瞭解孟嘉，對孟嘉那種成熟的智慧品格十分佩服，而姐姐則視若無睹。她憑女人的直覺看來，姐姐對堂兄感情的冷淡是因為年齡的差別。牡丹的熱情像一片火焰，可是隻在感情的表面上晃來擺去，而孟嘉卻是太偉大深厚，不是一個適於供女人發洩一時熱情的人。牡丹把熱情與愛情弄混了。素馨在比她自己幾乎大二十歲的這個男人身上所愛慕的，就是這等成熟的素質。她並不怪她姐姐。沒人對這種不合法的男女關係，會一直感到滿足的。

孟嘉和張之洞大人在一處過了一整天之後，回到家裡來吃晚飯，這時，他的成熟，他的修養和度量，就顯而易見的超乎尋常，因為他看起來，還是像沒發生什麼事一樣。

他一個人在書房裡，忙著辦理公文。兩姐妹看見他這麼專心沉靜，才放了心。這時，他撅著嘴默然沉思，筆放在硯臺上。他那那習慣性喜悅的微笑和心中奇思妙想流露在眼睛上的光亮，用這些來判斷他心情的愉快，是萬無一失的。先進書房去坐在椅子上的，是牡丹。看見堂兄忙著做事，她就拿起一本書看，並沒有說話。妹妹進去時，牡丹把一個手指頭放在嘴唇上。孟嘉拿起筆來，在一個檔案上飛快的寫了幾個字。做完了一件事，在心情痛快之下，他把椅子向後一推。

他說：“咱們去吃晚飯吧。”看這個男子漢了不起的克己工夫！每逢孟嘉用眼向牡丹掃時，牡丹的眼睛都看得見那親切的神氣。牡丹放了心，心中一塊石頭落了地。

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孟嘉開始說起山海關之行，算是把談話的調子定住，素馨也插嘴談論那個英國人。

素馨說：“關於那些洋鬼子，最叫人無法相信的，就是他們的毛，胸膛上和胳膊上的毛；他們臉上的顏色，鼻子，還有眼睛的顏色，看來都好古怪。在他們的臉上，總好像多了點兒什麼，不管是上一半兒，或是下一半兒。令人沒法兒相信的是，他們說話或是笑，又跟咱們一樣。是不是怪有趣的？那個英國工程師擼起他的袖子來，給我看那整個兒上面彎彎曲曲的黑毛——可惜你沒看見！然後他笑起來，就像一個小學生一樣。還有他們看一位小姐或是一位少婦時的樣子，你沒在東安市場見過。只是咱們一驚歎說聲‘喲’，他們卻吹起口哨兒來。在靠近長城時，每逢我要從