收回目光的時候，我忽然瞥見書案旁邊，掉落了一幅畫。

我走過去揀起它，放回案頭。我本無意窺視畫的內容，然而電光石火的剎那，我還是看清了。

那是一個非常美麗的女子。

她很年輕，大約十五、六歲，衣飾華貴，讓我確信她是皇族中人。不同於我的母親，恍若不是凡塵中人的縹緲，這女子是沉靜而智慧的。

但真正讓我震動的，是筆端流露的深情。同樣的感情，我也曾在父親為母親畫的那些畫像中見到。

她是誰呢？

我這樣想著，慢慢退回原來的座位。

儲帝終於來了。比起三個月前，他憔悴了許多，疲勞在他臉上留下了明顯的痕跡。

他在書案後坐下來，然後一語不發地看著我。

我覺得他的眼神有些異樣，那絕不是嘉許。我有些忐忑，不知道是不是哪裡出了差錯？

過了一會，他說：“我聽說你去看望了西城的窮人。”

我略為鬆了口氣。

然而他緊接著又說：“可你不是真的關心他們。如果你真的關心，就會聽聽他們說的話，就會知道他們真正需要的是什麼，也就不會給每一家都送去同樣的東西。”

我張皇地抬頭瞟了他一眼。他的神情恬淡如常，然而我看出他深藏眼底的失望。

不由心驚。在他平和淡漠的外表下，隱藏著怎樣的智慧？或許我太高估了自己，也太低估了他。

儲帝神情有些複雜，他似乎欲言又止，但末了只說了句：“你不必如此。”

我從他一貫平淡的語氣中聽出幾分責備，甚至是厭煩。

我忽然醒悟，明白紕漏出在哪裡了。這個簡單而討好的辦法，多半早就有人試過。

儲帝揮了揮手，示意我告退。

我站在原地沒動。我不能失去這個機會，一旦失去，很長時間裡，我都再難得到。

儲帝如此高潔，所以他無法容忍任何玩弄小聰明的陰謀。我看見我該走的路，它其實一直就在我眼前，只是我選擇了一條自以為的捷徑，結果卻走上了岔道。

我希望還能來得及挽回。

儲帝覺察到我還在眼前，他抬起頭看看，溫和地問：“你還有事？”

我說：“湛和縣三年前遭了一場瘟疫，因人死了數萬，如今還有大片地荒廢。”

儲帝似乎愣了愣，但他沒有打斷我。

我接著說：“湛和縣離帝都只有三十餘里。十兩銀子在帝都只夠三個月開銷，在那裡卻足夠一年。將那些人遷到那裡，分給他們田地，要比年年接濟強得多。”

儲帝微微搖了搖頭：“那裡有許多孤老婦孺，無力耕種。”

我介面：“那麼，將那些青壯年遷去，再將那裡整理乾淨，改做善堂，安置孤老婦孺。”

儲帝沉默了一會，輕輕嘆息著說：“我何嘗沒有試過？這些年來，也不知道已經安置過多少。只是安置一些，又來一些，反倒是越來越多。”

我在等待的就是這句話。但我要說的話太過冒險，倘或不能成功，我便沒有了退路，所以不由自主地猶豫了一下。

然而，只是一瞬，初入帝都時的決絕便又回來了。我很冷靜地說：“安置只是治標，要真正解這些人的疾困，還得治本。”

儲帝問：“如何是治本呢？”

我回答：“當今天下，田地大半歸於豪門巨族。這些富戶從下界強虜凡奴耕種，天人之中，大半不事生產，多生事端，亦有那無家可歸的，便成了西城那些人。所以，要治本，必得從這上面來著手。”

儲帝不說話，臉上也一點表情都沒有。

我不能不緊張。我沒有十足的把握打動他，這番觸動根本的話也許將為我帶來災禍。

儲帝還在沉思。

沉默得越久，我的心裡就越沉重，漸漸地，我覺得自己彷彿不能呼吸了一般。

終於，儲帝重新正視我。他說：“你方才所說，在西城開善堂的意思不錯，你寫一個條陳給我吧。”

我無聲地透出一口氣。

2…3　匡郢

次日，儲帝安排我進了秘書院。

沒有正式的職位，只是讓我幫忙整理奏章和文書。

我所做的事情，便是在每天早上將各地來的奏摺分類，發給各部處理。然後在下午，將儲帝批答過的奏章，或者擬定的諭旨封好，交給負責分發的司官。

經過我手的奏報，一般都無