“沒價值的死法！”始憤憤地喃喃自語，但是，對方可以稱之為平靜的瘋狂態度，使他有點壓抑下來，反而不想再加以諷刺了。厭惡感當然也存在。

但是，先論如何，事態已經進展至此，也不能不以山頂為目標了。即使和像高林這種“大人的差使”周旋，事情是無法解決的。

“如何呢？龍堂家的長男，是否願意接受我的主人的招待呢？”

“我有條件。”

“請說，別客氣。”

“我接受招待，在我確實回到家之前的期間，對我的弟弟們和姑丈一家，一概不準下手。我想，提出條件是理所當然的事。”

“完全照您所說的做。大人已經交代過了。請愉快地接受我們的招待。”

“實在不愉快。”

……始離去之後，獨自被留下的高林，坐在水泥地板上，口中唸唸有詞。

鎌倉市東部的山中，天台山和胡桃山附近蓊鬱的森林一角，正是“鎌倉御前”船津忠嚴的住宅所在。

看起來彷彿遠離人煙的環境，但是，從橫濱橫須賀道路的朝比奈交流道下來，只需越過一座山而已。船律老人前往東京都心，或是政經界要人們前來謁見老人，都非常方便。

第一道鐵門位於公路往私道的人口，透過之後，在森林中婉蜒約二百公尺左右，還會碰到青銅製的門靠。沿著樹叢在大卵石道上前進約五十公尺，繞過一個半圓形之後，首先映人眼簾的是一幢三層建築，維多利亞時代的石制洋房。

引導始進入的男人深深敬了一禮。

“大人吩咐過，請前往棋室。這邊請！”

“我不會下棋啊！”

“哦！不，那裡是一樓最小的房間，會比較方便。”

“啊，這樣啊！”始口中喃喃自語。

從玄關大廳，彎過鋪著寬大地毯的走廊，約轉過三次左右，始被帶到稱做棋室的房間。

的確是“小”的房間。換算成和室的話，少說也有二十人榻榻米的寬度。

室內的色調以葡萄酒色為基本，棋桌上放置著象牙制的棋貝。壁上懸掛的富士山油畫，是由只在日本國內才有名的某大畫家所描繪的。

兩扇落地窗上掛著雙重的窗簾，地板是以鏗木為鋪地材料，輝映著歲月的光澤。

始注視著引導他的男人。

“你是執事官嗎？”

“不是的，我只是副執事官其中一名而已。在二十名之中，位於次席的意思。”這就意味著禮遇嗎！始諷刺地想著，不過他並沒有說出來。

“要喝白蘭地酒嗎？”

“謝了。”

“咦？不像是害怕被下毒的人……”

“我並不是害怕。如果不是初意氣投合的物件敞開心共飲的話，對酒不大公平。”

“那麼，我只準備大人的份了。如果你改變心意的話，請隨時吩咐。”

次席副執事官離開之後，當被留下的始口中數到28時，門開啟，主人出現了。一名三十歲左右的男人，不曉得是第幾順位的副執事宮，恭恭敬敬地替老人開啟門。

根據始的常識判斷，老人應該是九十歲，但是看起來此實際年齡約年輕十歲。

所穿的服裝令人想到公園的假日畫家，輕快又講究，這也給人意外的感覺。在始的想像中，總覺得老人應該是穿著和服的模樣，這該是始的偏見吧。

老人冷淡地請年輕客人坐下，自己也坐下來。

“龍堂始君，好久不見了。”對於老人的笑臉，始沒有感應。他以毒辣而冷淡的眼光對應。

“我們在哪兒見過面嗎？”

“也難怪你不記得。十八年前的事了，你那時候還沒有上小學呢！”

兩個人之間放著棋桌，看起來彷彿兩者之間——至少對始是存在的，心理障礙的象徵。

為老人準備的紅葡萄酒和乳酪送來了，新的話題繼續下去。

“古田和高林給你添麻煩了。我代他們向你道歉。”

“添麻煩是事實，但是為什麼你要替他們謝罪呢！”

“……嗯？”

“解釋成這是你給他們的命令也無妨吧！如果是真的，絕不是道歉就可以算了。”

“厲害。你說的沒錯，不過，我並沒有下令要加害你們。我之所以允許他們，也是因為我知道他們對你們根本沒有辦法。”始的雙眼充滿輕蔑。

“這樣的話，就不需要道歉了。你不僅逃避責任，還誇示對古