人跟前來。

“姐姐你說；我就蟠兒這麼一個兒子；若他有個三長兩短的；要我怎麼說好呢！”薛姨媽一邊說著，一邊拿帕子不斷地拭著淚水。只是一想到薛蟠如今不知身在何處，心裡就一陣陣地發虛，眼淚也止不住地要掉。

王夫人聽了眉頭也是一皺；她這裡是一堆的煩心事還沒解決呢，哪裡有空騰出手來幫薛家。可見薛姨媽哭得這樣，心裡也有些不忍，便安慰道：“蟠兒這孩子自幼就是個沒耳性的，說不得是去外頭和人家玩鬧了，你且別急，先使著人打聽了，我們再合計一番。”

薛姨媽聽了這話，當下哭得更兇。“姐姐以為我是沒打聽呢！我只跟姐姐說了罷，咱們在京城的那些個鋪子都走遍了，也沒一個說瞧見過蟠兒的。和蟠兒那一日一起出去的小廝也都不見了，這下可不是要我急死了！”

正說著，就聽得金釧兒在外面笑道：“寶二爺這早晚地過來給太太請安呢，快進罷。”說著，便像是笑著推了一下寶玉的聲音。

寶玉便笑著進來給王夫人和薛姨媽都請了安，被王夫人拉著坐在身側，又轉過頭去看薛姨媽紅腫的眼泡，只疑惑地問道：“姨媽這是怎麼了？眼睛紅紅的，可是被誰氣著了？”

薛姨媽便只拿帕子捂住眼睛又抽泣了幾聲，寶玉正訝異呢，就聽王夫人拉住他的手溫聲道：“你不知道，你薛大哥哥前日出去了，就沒再著家。你姨媽急得不行，派人到處打聽了，都沒有訊息。你和你薛大哥哥雖不常見得，也該有見面兒的時候。想想，你近來可有見過你薛大哥哥不曾？”

薛姨媽一聽，還不等寶玉回答，便忙問道：“我的兒，你可千萬體諒我的心。你這大哥哥最是個沒耳性的東西，但凡在家時有人約束著還好，倘或出去了，哪一時哪一刻不叫我為他擔足了心呢。你和你大哥哥向來是最親密沒有的，他若有什麼話私下裡和你說了，又或者告訴你他往哪一處瘋玩了，你可千萬別瞞著我。”

寶玉便道：“我再不瞞姨媽的。”想了想，才微微地皺起了眉頭，只說：“前兒個我還和薛大哥哥碰見呢。”

薛姨媽聞言大喜，忙又追問是何時何地。寶玉想了想，才說：“好像是在學堂裡，我那一日正和秦鍾，啊，就是東府蓉哥兒媳婦兒的弟弟，小秦相公的一起去上學。正碰著薛大哥哥和學堂裡的幾個小學生在一起說話，那時候，我們還過去打了個招呼呢。”

薛姨媽便又問：“後來呢？怎麼就那日卻不曾再回來了？”

寶玉摸了摸腦袋，憨憨地笑了。“這我卻不知了，姨媽也別擔心，許是薛大哥哥一時有事出城去了，也未可說。”說著，便下榻來拉住了薛姨媽的手，安慰道：“姨媽別太擔心了，薛大哥哥向來做事極有分寸的。縱有一時忘記交代了，不過是他性子大方慣了的。只是姨媽這樣，若薛大哥哥回來時瞧著姨媽這樣擔心的樣子，心裡也要怪自己了。”

這一番話說得薛姨媽心裡極為熨貼，便把寶玉一把摟在了懷裡，只“心肝寶貝”的叫起來，又抹淚笑道：“姐姐常日裡只說寶玉怎麼淘氣頑皮呢，可我今兒個聽寶玉這一番話，再不信姐姐的。瞧他懂事的樣子，說出來的話，哪一個淘氣了？都是姐姐謙虛的話，說得我還信呢。”

一時心裡也把對薛蟠的擔心去了大半，王夫人見她如此情狀，便笑道：“既然有寶玉這話在，你也大可不必擔心的。”又說：“我雖是內宅婦人，可也能幫你一二。只要周瑞去走動走動，瞧著蟠兒是不是出城了就是了。”

薛姨媽聞得此言，果然笑著道謝。王夫人便要金釧兒叫了周瑞家的過來，把事情交代了一遍，又囑咐說不許聲張。那周瑞家的原就是王夫人的陪房，從前在王家的時候，那也是在王夫人手底下做慣了事的人。瞧著王夫人交代事情的神態樣子，就知道王夫人對此事並不大上心。因此應承了此事，回去卻對周瑞說著不著急的話。

此是後話，暫不必表。

只說薛姨媽聽見王夫人如此這般一番同周瑞家的說了，心裡一塊石頭也就落了地。只對王夫人笑道：“我這裡多謝姐姐了，等蟠兒回來，就讓他親自備了厚禮來謝。”

王夫人便笑了笑說：“都是自家的骨肉親戚，誰還耐煩這個。說出這話來，沒得要我們彼此倒生分了。”又對薛姨媽笑道：“我今兒個怎麼沒在老太太那裡瞧見寶丫頭呢？”

薛姨媽便嘆了一聲，說：“姐姐不知道呢，那寶丫頭前幾日就受了涼。身上一時重一時輕的，我勸她歇一歇罷，她反不肯。又說姨媽如今是忙著的時候，她幫不上忙也就罷了，再不能添亂的。因強撐著身