相比，第52艦隊少了兩艘快戰列艦，即“河北”號跟“河南”號被派往了印度洋戰場編在了第21艦隊裡面，只剩下了“直隸”號、“山東”號與“山西”號，此外增加了兩艘大型巡洋艦，即“北京”號與“天津”號其他方面，第52艦隊的變化不大戰鬥力也沒有降低多少

實戰已經證明，在使用式穿甲彈的情況下，大型巡洋艦能對快戰列艦構成威脅

可以說，在第52艦隊裡兩艘大型巡洋艦扮演的是戰列巡洋艦的角色，已經算得上是主力艦了

有趣的是在第二戰鬥艦隊改組為第52艦隊之前，顧祝同曾經提出過申請要求把三艘快戰列艦與兩艘大型巡洋艦編入第51艦隊，讓其為五艘艦隊航母護航，也就是撤消第二戰鬥艦隊

只是，顧祝同的要求沒有得到滿足

嚴格說來，在編有五艘艦隊航母之後，第51艦隊的規模已經足夠龐大了，而且必須拆分成兩支航母戰鬥群如果把五艘艦隊航母，以及配套的十艘防空巡洋艦、十二艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦編在一起，再加上五艘快戰鬥支援艦，第51艦隊的規模將龐大到難以指揮的地步

說得簡單一點，僅僅由艦隊司令部來安排作戰行動，根本無法有效發揮五艘艦隊航母的戰鬥力

這一點，在之前的戰鬥中已經得到了驗證

此外，保持一支獨立第52艦隊，顯然有助於壓制顧祝同，讓這個在戰爭期間大方光彩的艦隊指揮官不能為所欲為換句話說，就是給顧祝同一些競爭與壓力，讓他知道，如果他幹得不好，還有人能夠取代他

當然，這個人肯定不是陸向前

八月的最後一天，陸向前在收到命令後，於上午十點左右率領第52艦隊南下，航高達二十二節

顧祝同的這一部署有著極為明確的意圖，即讓美軍相信中國艦隊在喀裡多尼亞西北

雖然第51艦隊與第52艦隊並不由同一個人指揮，但是在之前的絕大部分時候，特別是在執行以制海為主的作戰任務的時候，這兩支艦隊往往形影不離，第52艦隊總會跟在第51艦隊身後在倫內爾島海戰中，就是第二戰鬥艦隊率先暴露行蹤，才導致第一戰鬥艦隊與第31艦隊決戰

顧祝同有理由相信，只要美軍發現了南下的第52艦隊，斯普魯恩斯就會認為中國艦隊將直接進入塔斯曼海

事實上，這一情況與倫內爾島海戰前非常相似

區別是，美軍第32艦隊已經不存在了，頂替第32艦隊的是第31艦隊裡的第二航母戰鬥群

當然，第52艦隊的行動沒有多少秘密可言

下午四點左右，第52艦隊就被一架從布里斯班附近機場起飛的海上巡邏機發現了

只是，這架巡邏機在發現第52艦隊的時候，已經快到最大巡邏半徑上，因此沒有繼續搜尋第52艦隊航線後方，也就無法確定第51艦隊是否跟在第52艦隊後方，或者是在其他方向上

這條至關重要的訊息，在半個小時之後就送到了斯普魯恩斯手上

斯普魯恩斯的第一反應，與顧祝同預料的差不多，即認為第51艦隊就在第52艦隊後方不遠處，第52艦隊前出是在為第51艦隊開路，並且為第51艦隊提供掩護，讓第51艦隊有足夠的時間規避危險

問題是，斯普魯恩斯很快就推翻了這個想法

道理很簡單在西南太平洋上，第52艦隊已經沒有對手了

在第32艦隊覆滅之後，美軍在西南太平洋上已經沒有主力艦了雖然兩個月前，“南達科他”級戰列艦的前兩艘已經下水服役，而且“北卡羅來納”號也已修復，“華盛頓”號則預計在年底修復，美軍將獲得四艘快戰列艦，而中國海軍在太平洋戰場上總共也就只有三艘快戰列艦，但是美國當局並沒有想過把這四艘快戰列艦派往太平洋，至少沒有打算全部派往太平洋可以肯定的是，兩艘“南達科他”級戰列艦會前往英國加入英國皇家海軍的本土艦隊，“北卡羅來納”號在修復後將留在美國東海岸地區一段時間，用來培訓艦隊官兵如此一來，到一九四二年底，美軍不大可能向太平洋派遣快戰列艦也就沒有能力跟第52艦隊對抗

這樣一來，美軍也就沒有能夠在近距離上威脅到第51艦隊的能力

要知道，第51艦隊就算以航母為核心，但是有十艘火力強大的防空巡洋艦能夠在任何情況下對付沒有主力艦的美軍艦隊，而美軍第三艦隊中除了航母之外，最大的也就是重巡洋艦了

顯然重巡洋艦根本不是防空巡洋艦的對手