斯普魯恩斯的艦隊在十月二十一日進行了一次油水補給，而且因為只有兩艘油水補給艦隨行，所以並非所有戰艦都補充滿了燃油。在二十四日，艦隊又全速航行了幾個小時，也就沒有剩下多少燃油。

西南太平洋艦隊的情況也不樂觀，在二十日進行過一次油水補給，剩下的燃油僅夠駛往索羅門群島北部海域，因此也必須以巡航速度航行，不然就無法與西南太平洋戰區司令部派來的油水補給艦會合。

如果當時兩支艦隊都沒有減速，那麼在天亮的時候，距離不會超過三百公里。

六點四十五分，偵察機剛剛飛走，位於艦隊最前方的“南通”號輕巡洋艦就發現了從西北方向上飛來的美軍偵察機。

要命的是，此時第一批防空戰鬥機剛剛升空。

六點五十分，那架sbd在幾乎有遭到攔截的情況下逼近了西南太平洋艦隊，並且立即發出了電報。雖然兩分鐘後，最先升空的那架“海鷹”追上了美機，並且用一個漂亮的短點射擊落了美機，但是已經於是無不了，西南太平洋艦隊已經暴lù行蹤，而且美軍艦隊肯定就在附近。

七點不到，西南太平洋艦隊的航向轉到二百二十度，即向左轉了九十度，並且把航速提高到了三十節。

此時，誰也顧不了那麼多了。

美軍的攻擊將在一個小時後到來，而西南太平洋艦隊必須在此期間，儘量離開暴lù行蹤的海域，讓美軍攻擊機群花費更多的時間進行搜尋，從而讓西南太平洋艦隊獲得更多的防空準備時間。

只是，李向龍沒有立即加強防空力量。

道理很簡單，美軍的攻擊不會立即到來。

按照他的部署，所有戰鬥機都被送上飛行甲板，而且都只裝了一半的燃油，飛行員則在機艙內待命。

七點二十分，防空戰鬥機才陸續升空。

在半油情況下，“海鷹”的作戰半徑不會超過三百公里，而且滯留空時間在兩個小時以內。

當然，對於艦隊防空來說，這已經足夠了。

隨後，李向龍採納了顧祝同的建議，即首先頂住美軍的攻擊，再考慮進行反擊，而不是讓轟炸機與攻擊機做好起飛準備。

道理也很簡單，西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機群已經出發了。就算能夠爭取到半個小時左右的時間，也無法讓全部轟炸機與攻擊機升空，而艦隊在出動攻擊機群的時候，防空力量將大幅度下降。更重要的是，如果斯普魯恩斯提前準備好了攻擊機群，那麼連這半個小時也沒有。也就是說，在西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機群就將到來。到時候，那些掛上彈藥、裝滿燃油停放在飛行甲板上的戰機，都是危險的定時炸彈。

別忘了，在第一次硫黃島海戰中，日本海軍就因此遭受慘敗。

做為那場海戰的主導者，李向龍顯然不會步日本海軍的後塵。

等到防空戰鬥機全部升空後，西南太平洋艦隊裡的六艘航母都清空了飛行甲板，並且把機庫裡的所有戰機都做了安全處理，主要就是放掉餘油與潤滑油，取出彈藥，然後用鐵鏈固定住。

與此同時，六艘航母上的損管人員也做了積極準備。

戰艦上，沒有專業的損管人員，每一名艦隊官兵都需要掌握損管技能。戰鬥中，所有沒有輪到執勤的官兵，都是損管人員。因為一艘戰艦，只需要三分之一的人員就能操控，所以另外三分之二的官兵都是損管人員。

到七點四十分，西南太平洋艦隊上空的戰鬥機已經達到七十二架。

顯然，李向龍沒有放棄反擊的機會。

此外，負責掩護航母的戰艦都已機動到位，每艘航母附近都有兩艘大型巡洋艦或者防空巡洋艦，輕巡洋艦則擔負外圍警戒與阻攔任務，驅逐艦退到了編隊後方，負責在戰鬥中營救落水官兵。

因為中國海軍的驅逐艦都偏小，沒有配備太多的高射炮，所以在防空作戰中，驅逐艦的價值並不高。

這個時候，美軍的攻擊機群離西南太平洋艦隊已經不足兩百公里了。

可以說，顧祝同的判斷很準確，斯普魯恩斯確實提前準備好了攻擊機群，並且在派出偵察機之後，就讓執行攻擊任務的戰機在飛行甲板上待命。六點四十五分左右，也就是收到了偵察機的報告之後，斯普魯恩斯就下達了攻擊命令，整齊停放在飛行甲板上的戰機開始陸續升空。

七點過十分，攻擊機群飛離了美軍艦隊。

因為距