這樣的“老人”，一般輪不上皇帝寥寥無幾的寶貴雨露了。可是薛貴妃明豔過人，又是朵解語花，對皇帝言行中的意思瞭解得很透徹，皇帝覺得和她在一起最省心，可以用個晚餐，然後再回寢宮休息。

薛貴妃知道皇帝要來了，趕快精心打扮了一番，淡掃蛾眉朝至尊。她猜測出上次的談話讓皇帝生氣了，這次要好好服侍，解開皇帝的不快，日後皇上會經常來。她挑揀出一條藕荷色的長襟，邊緣綴著珍珠，又淡雅又不失奢華。修長的玉指上帶著象牙的戒指，雕的是繁細的花朵。可惜皇帝這幾十年看夠了這些繁花似錦，只覺得順眼而已，好話都不會說一句的。

薛貴妃笑著把皇帝迎進來，說了幾句問寒問暖的話，皇帝就歪在了躺椅上，一會兒，晚餐上來。現在皇帝講究得很，只挑著蓮藕和瘦肉吃了幾口，又嚐了塊薛貴妃親手做的奶糕，就放下了銀箸。薛貴妃不敢催促皇帝多吃，自然也放下了筷子，陪著皇帝又說了幾句，皇帝想著回去後還可以與茅道長再做一段導引，臨睡時還要打坐半個時辰，就起身了。

薛貴妃知道自己不能露出一點糾纏之態，忙也姿態優雅地起來，送皇帝到了宮門處，深深施禮，又目送著皇帝上輦而去。

天空又開始飄雨，皇帝在輦中透過一片雨霧，還看到薛貴妃站在宮門處的隱約身影。回到寢宮，皇帝不由得對孫公公感慨：“薛妃心思活泛，可是知趣，頗有……”他停住，再開口時卻是：“讓茅道長過來吧，朕吃了飯，胃中總是有些堵。”

薛貴妃看著皇帝的御輦消失在了暮色朦朧中，秋冬寒雨的漸強，才慢慢地回身，讓人關了宮門。

回到殿裡，因為方才沒有吃飽，薛貴妃又舀了碗冬瓜排骨湯，喝下去時湯還是熱的。薛貴妃看著滿桌子的剩菜，想起她得知皇帝會來後，怎麼反覆推敲皇帝的口味，決定今晚的選單……驀然間，她一點也不餓了，眼裡溼潤。可是周圍默立著十來個宮女太監，薛貴妃生生地把眼淚和著湯嚥了下去。

薛貴妃用了餐，到書房又看了會兒書，聽著細雨沙沙地打在窗上，覺得莫名淒涼。坐在瑤琴邊剛剛彈了幾個音，想到自己彈得再好，可連個聽琴的人也沒有，心緒沒有好轉反而更糟。抬頭看著紗燈環照中的宮房，只見燈下陰影處處，無端森森然。思及這樣的夜晚也許還有四十多年，換算下來該有一萬五千多個，她絕望得幾乎又要流淚。

在琴邊呆坐了好久，薛貴妃起身回了臥室，摘下了滿頭的釵環脫下了細心搭配的衣衫，洗漱後坐在床上。宮人們吹熄一盞盞宮燈，最後只餘下床前的一隻小燈。半躺在幾乎完全黑暗的床上，身邊只剩下了一個跟著她從南方來的嫲嫲，孤獨感像熊禽猛獸般一擁而上，薛貴妃終於忍不住，嗚咽一聲，小聲地哭了出來。

那個嫲嫲回頭看看，才極輕聲地說：“娘娘不要如此傷心，宮中許多嬪妃平時已經見不到皇上了。這次皇上看著歡喜，肯定會再來，娘娘日後總會有機會。”

薛貴妃點了下頭，做了個手勢，那個嫲嫲放下簾帳，輕輕地退了出去。

薛貴妃用被子捂著臉，感覺到柔軟的絲綢將淚水迅速地吸入了被子裡：有什麼機會？別以為她不知道，皇帝現在找的都是十五六歲的女孩子，說什麼要採陰補陽，越年輕越好……算了算，自己二十一，在外面，頂多是個少婦，可在這宮裡，她已經老了。

……

初冬裡終於有了段晴朗的日子，楊氏就催著沈卓去接沈汶，沈湘自然要一起去，前一晚上，沈強就到沈卓的院子裡去睡覺了，到了早上就像個小熊一樣吊在沈卓脖子上，一定要跟著他出門。

楊氏聽說，一直趕到大門口，阻攔道：“強兒可不能去！他還是個小孩子，出了事怎麼辦？”

沈卓心說這個“小孩子”在武功上不遜自己，打起來吃不了多少虧。他一邊使勁抱舉起沉重的沈強，以挽救自己的脖子，一邊艱難地說：“娘……我帶著上百人呢……他就是一起出去玩玩……不該有事……”

沈強直了嗓子啊啊叫，嘹亮的聲音響徹前院，震得楊氏耳鳴。沈湘先上馬往外騎，大聲說：“就這嗓子，他別把別人嚇死了我們就沒事……”

沈卓奮力把沈強往身前的馬鞍挺舉，嘴裡說：“娘，您別……別……”沈強終於騎在了鞍子上，沈卓才順了口氣，接著說：“……別擔心了，我帶著他，不讓他亂走。”

楊氏無奈，只能大聲喊：“強兒，你要小心呀……”

老夫人被人扶著走出來，揮了揮手帕，顫巍巍地說：“沒事兒，強兒，好好玩……”