“得得得……”

“端木兄且留步！”陶子懷策馬追上了端木珩，與他並行。

端木珩便拉了拉馬繩，緩下了馬速，對著陶子懷抱了抱拳，道：“不知陶兄有何指教？”

陶子懷也緩下了馬速，趨勢馬兒悠然地往前踱著步子，笑道：“是我要請端木兄指教才是。”頓了一下後，陶子懷方才道，“我也報了名，打算這次去理藩院‘歷練歷練’。”

他故意在“歷練”二字上加重音量，語氣意味深長，又隱約透著一抹挑釁。

“陶兄，那就彼此勉力了。”端木珩禮貌地微微一笑，神情豁達明朗。

他知道這是祖父和四妹妹給他籌謀到的歷練的機會，不能浪費了。

祖父說了，他今年也才十六歲，無論來年的鄉試有沒有考中舉人都不要緊，他還年輕，但是這次的機會卻是可遇而不可求的。

這個的機會不但是給自己一個人的，也是給國子監所有的監生們的，所以，陶子懷是否報名，端木珩都不在意。

然而，端木珩的笑看在陶子懷眼裡卻是強顏歡笑。

“端木兄，”陶子懷心裡得意，眼中的笑意就濃了一分，若無其事地繼續說道，“這次百族朝賀，聲勢浩大，可揚我大盛國威，實在快哉！”

“吾等監生，乃是天子門生，能參與如此盛事，實在是吾等的榮幸。”

“端木兄以為如何？”

聞言，端木珩下意識地又拉了下馬繩，胯下的白馬走得更慢了，一下子就落後了陶子懷半個馬身。

這兩個多月來，端木珩幾乎是每日雷打不動地在旁聽祖父和四妹妹商議政事，自然是聽到了不少關於朝政上的事，

上至朝堂，下至民間，都對宣隆盛世津津樂道，卻不知國庫空虛，各地連年災害，比如今年湘州乾旱，產糧大幅減少，如此下去，南境糧草就要供應不上；比如北燕自新王登基後，就一直局勢未明；比如蜀州因為靠近滇州，時有流民逃難至蜀州，以致流寇為患；再比如京城、冀州和遼州今冬又遭雪災……

而為了這次周邊那些部族進京朝賀，皇帝先是大手筆的修繕了千雅園，又令人沿途修建更多的驛站供這些部族在上京途中落腳，說是勞民傷財也不為過。

端木珩抿著薄唇，沉默不語。

陶子懷敏銳地感覺到端木珩的神色有些不對，追問道：“端木兄為何不言，莫非端木兄覺得皇上此舉不妥？”

端木珩微微蹙眉，眸底深邃。

即便他再不通人情世故，也不會傻得堂而皇之地說皇帝行事不妥。

他又是一笑，淡淡道：“陶兄，你我不過一介學子，還不到妄論聖意的地步。”

端木珩這話說得不輕不重，似乎毫無斥責之意。

陶子懷聽著卻是面色一僵，只覺得端木珩在斥自己輕狂，妄議朝政。

“端……”

陶子懷還想再說什麼，就聽後方傳來一陣叫喚聲：“二少爺！”

陶子懷拉了拉馬繩，停下了馬，轉身望去，只見四五丈外，一輛青篷馬車正朝這邊駛來，剛才喚陶子懷的人正是這個馬伕。

馬車一側的窗簾被一隻白皙的素手從裡邊挑開，露出半張溫婉的面龐，正是陶三姑娘。

端木珩也看到了陶三姑娘，拱了拱手道：“陶兄，我先告辭了。”

妹妹來了，陶子懷也不好再與端木珩爭論，也拱了拱手。

端木珩繼續策馬往前馳去，陶子懷停留在原地，沒一會兒，陶家的馬車就來到了他身旁。

“二哥，我差點就與你錯過了，還好追上了。”陶三姑娘對著陶子懷微微一笑。

陶子懷抿了抿薄唇，他一看到妹妹就知道她今天又是來女學向戚氏說情的，今日已經第三天了。

陶子懷心裡感慨萬千，臉上卻不露聲色，溫和地安慰陶三姑娘道：“三妹妹，你別急，慢慢來，滴水穿石，戚大家一定會被你的堅持所打動。”

陶三姑娘“嗯”了一聲，目光下意識地朝端木珩離開的方向看了一眼。

她還記得端木珩。

以前她在家中就常聽二哥提起端木珩，說過國子監中才學與他相當的也就是兩人，其中一人就是端木珩，後來又聽說端木珩在今秋的院試中考中了案首。那時她就對這位首輔家的公子有些好奇……

直到上月初她在女學考試時，才有幸見了端木珩一次。

陶三姑娘望著端木珩遠去的背影，纖長的眼睫跳躍了兩下，眸光閃