“底餉早挪得一兩不剩。今年六萬兩炮臺款至今未到，各省協餉不但拖延，而且每年都沒有解足。規定三省協餉每年各十二萬兩，實際解到的只有廣東七、八萬，湖南六萬，湖北三、四萬，合計不到十八萬兩，不及規定數額的一半。雖說一再儉省，到現在為止，總共虧空了二十萬兩。若再添築一百多座炮臺碉臺，加上收容遊勇，實在是無處可籌了。”

“拖空子了，還是個大空子。”蘇元春知道目前正在負債經營，卻沒想到會拖下這麼大的債務。

馬盛治仍然堅持自己的意見：“二十萬虧空不是小數目，是不是先停下部分工程，等戶部撥下銀子再說？”

蘇元春早就預料到部屬們會對添築炮臺方案提出反對意見，沉吟道：“既然已經動工，只能硬著頭皮做下去。如果等上面的錢，方案上報、朝廷審批、戶部安排，再從各省調撥，還不等到猴年馬月？還是邊幹邊等吧。至於邊餉短絀，粥少僧多，只能攤稀而啜，我看還得打底餉的主意：正勇月餉三兩二錢，折光洋五元多，以後每月實發光洋一元，米四十斤，其餘全部留作底餉，一年下來可以籌得二十來萬兩，先用這筆款子墊付築臺和收容遊勇的開支，既能解決舊部的生活出路，又可加快工程進度，也有利於穩定邊境治安。”

眾人面面相覷，蔡希邠想想又說：“底餉是無底洞，收編遊勇也是非同小可，須得奏請朝廷批准。朝廷同意收編，就得給餉，有了餉銀，虧空的底餉才有辦法補得回去。”

“那是自然，私自募勇擁兵自重的罪名不是鬧著玩的。現在手頭太緊，大家好好想想，籌款方面還有什麼路子？”

蔡希邠斟酌道：“依在下看，不外是開源節流。派兵勇助工，自己開石、熬硝、燒石灰，這些省錢的辦法都用了。至於‘開源’，依下官看，還有一些生財之道。”

“生財之道？”蘇元春頗感興趣。

“首先是辦航運。隨著龍州開埠通商，人流物流逐年增加，可否開辦車渡公司，專營左江航道的客貨運輸，細水長流，也是有帳可算的。其次，二十多營邊軍的軍需供應需求很大，也應該統起來，一來增加財源，二來也可安置一些官兵家屬，穩定軍心，比如辦軍裝局縫製官兵服裝，辦火藥局製造火藥，辦碾米廠加工軍糧，辦製造局修造槍械……”

“對，肥水不流外人田，”馬盛治笑著插話，“還可以辦風流街，豐富官兵業餘生活。弟兄們長年住在山上，苦哪！”

蔡希邠忍不住笑了：“辦風流街是不太象話，不過酒肆、茶樓，還有客棧都可以辦。還有一條門路，法國香水世界聞名，八角油需求量很大。邊境盛產八角，但每年成熟季節，山上的八角被偷搶不少，加上不法奸商競相勾結，損害百姓利益。我看八角的收購、加工和銷售可以統起來，統一標準、統一價格，集中加工成八角油。經商的事官方不好出面，可扶持幾家信譽好的商鋪來做，官方則成立八角保衛局，按成交量抽取一定的厘金；還可以設卡收厘，護送過往的商人，不但可以增加收入，還能安置一部分遣散的兵勇，維護邊境安定。”

馬盛治一本正經地說：“我說辦風流街是正經話，南關後面真的有一條‘風流街’：法夷禁止越南人蒸酒，先是幾位邊民在南關路邊蒸酒，讓越南人販回去賣，後來見附近的官兵常去買酒喝，便掛出‘鳳樓酒肆’的旗子，叫來叫去變成了‘風流街’。聽說經營不錯，有時半夜三更還點著馬燈做生意。”

“‘鳳樓街’？還半夜三更做生意？這還不是風流街！”蘇元春也笑了，“飢不擇食啊，多幾條財路不是壞事。前不久廣東有位賭商找我，說想開辦洋人流行的白鴿彩票，我說這事我不管，批准權在朝廷，如果朝廷準開，在邊境開設幾個賭場未嘗不可。賭博不是好事，可是百姓嗜賭，開不開他都要賭，倒不如統起來，地方也能收些厘金，一文錢難倒英雄漢啊！對了，聽說思東州百麓、弄良，上思縣淥欲一帶地下有煤，也可以組織開採。邊境墟場也要繁榮起來，老馬，關前隘墟場情況怎麼樣？”

“宮保大人的招數真靈，比以前熱鬧多了。趕墟還有賞錢，再笨的人也會來呀！有的人不做買賣，為了一碗米粉幾個銅仙，也願意跑十多里山路。”

“也賞他們吧，捧個人場也好。這幾年邊境人氣不錯，遣散的兵勇留下不少，內地百姓也踴躍遷到邊疆落戶。建一座炮臺，少說也有幾百人做工，可以多在炮臺、兵營附近建些墟場，鼓勵邊民互市，讓大家都有利可圖。”

蘇元春頓了一下，喟然嘆道，“唉，築炮臺人累，心更累，又想帶兵打仗了——