曹操的一系列舉動不僅讓劉備、蔡吉等諸侯做起了遠征的準備，同時也驚動了盤踞下邳的呂布。對於曹操大張旗鼓地討伐自己，呂布顯得既意外又憤憤。須知呂布在反叛袁術之後，曾派陳登前往許都覲見漢帝。作為回應不僅漢帝下詔任命呂布為左將軍，曹操也親自寫信對其大加慰勉和拉攏。因此呂布自打與袁術分道揚鑣之後，就一直以漢室的功臣自居，從未料想過曹操會突然出兵討伐自己。

“孤為大漢誅殺了董卓，討伐了袁術。曹操那廝憑什麼討伐孤！”大堂內呂布憤然地數落著曹操的忘恩負義。

然而呂布的一席話卻並沒有引起在場部將幕僚們的共鳴。誰都清楚呂布在誅殺董卓之前曾甘為董卓的鷹犬火燒帝都，在討伐袁術之前曾將自己的女兒嫁給袁術之子結成姻親之盟。呂布之後的所作所為並不能抵消他之前惡行。更何況曹操與呂布還曾有過奪州之恨。因此曹操會向呂布動手於情於理都不值得驚訝。

與其在這裡數落曹操的不是，還不如趕快考慮應對之策，這是多數人共同的想法。這不，在聽罷呂布一通抱怨之後，陳宮頭一個就開口向其進言道：“主公，事到如今，應趁曹操未與其他諸侯會師之際，迎頭痛擊曹操部，然後以逸待營，方能無往不勝！”

陳宮的進言贏得了在場多數人的贊同。卻見成廉當先一步出列向呂布請戰道，“主公，某願為先鋒迎擊曹軍！”

“某也願領兵出擊。”侯成附和道。

呂布掃了一眼主動請纓的部下，並沒有爽快地做出應答。而是在沉吟了片刻之後。提議道：“不若待曹操自己前來，孤用鐵騎將其趕入泗水中淹死。”

呂布之所以會有這樣的想法是受了之前睢水之戰的影響。下邳河道縱橫，只要利用得當難保不會再現當初大破袁術的盛況。此外由於之前曾在兗州屢次敗於曹操之手，呂布在潛意識中其實對曹操還是頗為忌憚的。所以才會不敢貿然與曹操正面交鋒。

可這一次陳宮卻一針見血地點穿道：“曹操非袁術之流。此人英勇善戰、精通謀略，區區泗水、睢水不足以阻擾曹操進攻。更何況曹軍先鋒已進抵彭城。主公理應先派兵增援彭城，保住這方戰略要地才是。”

“彭城有曹性把守，不會有事。”呂布固執地反駁道。

只可惜陳宮並不像呂布這般自信。卻聽他苦口婆心地勸諫道。“曹性雖是善戰，但以區區數千兵力怎敵得過曹操數萬大軍。”

“彭城城高牆厚曹性應該能抵擋一些時日。待到曹軍攻城疲乏之時，孤再領兵出擊。豈不是一勞永逸。”呂布經過一番自圓其說之後。對自己所定下的方略越加自信。以至於還未等陳宮張口爭辯，呂布便強行決斷道，“就按此計行事！”

建安三年六月，蔡吉、劉備各自領兵一萬與曹操的兩萬大軍會師於彭城。彭城古又稱涿鹿，歷來都是兵家必爭之地。且不論春秋戰國，楚漢相爭期間此地所經歷的大戰，光是曹操就曾與陶謙數次會戰於彭城，並在《三國志》中留下了“至彭城大戰。謙兵敗走。死者萬數，泗水為之不流”的記錄。不過由於呂布沒有采納陳宮的進言主動出擊，使得曹操這一次僅花了十二天的時間就攻下了彭城縣。並有足夠的時間在城外建起高臺迎接遠道而來的盟友。

“劉使君，蔡使君。孤此番能得汝二人相助。實乃如虎添翼也！”隨著一陣洪亮的笑聲，一身戎裝的曹操左手牽著劉備，右手拉著蔡吉，大步邁上了旌旗林立的高臺。

相比態度張揚的曹操，劉備與蔡吉則不約而同地選擇低調行事。掐指算來自打上次三人在許都聚首至今已過去一年。在這一年期間，劉備在蔡吉的暗中協助之下南渡佔據了廬江郡，而蔡吉則將勢力一路擴充套件到了琅琊，並在遼東部下了暗樁隨時準備攻略幽州。當然同坐擁豫、兗二州，手握漢室大旗的曹操相比，劉備與蔡吉都還只是二線的小諸侯而已。

因此這會兒的劉備面對曹操的誇讚，連忙拱手奉承道，“曹司空奉天子之命討伐逆賊呂布，吾等理當進獻綿薄之力。”

就在劉備與曹操寒暄之際，蔡吉下意識地掃了一眼高臺下方的宛如黑色麥田般整齊的一列列方陣。同此刻三人所站的位置一樣，曹操的二萬大軍列於中央，裝備齊全，士氣高昂，以步兵為主，輔有一定數量的騎兵。相比之下位於左翼的劉備人馬一眼望去，無論是在裝備上，還是在氣勢上都顯得有些參差不齊。不過劉備陣營的騎兵比例顯然要高於曹操。結合之前得到的有關劉備在沛縣誅殺楊奉的訊息，眼前這群騎兵多半應該就是楊奉的殘部了。蔡吉的人馬列於全陣的右翼