轟地一聲巨響，一團烈焰自一杆通體圓滑的青銅長管中噴發而出，只一眨眼的功夫，六百步之外高聳的箭樓便被一團黑影削飛了一角。待到漫天的木屑飛散落地之後，那團黑影的真面目也隨之公之於眾，竟只是一顆直徑約為寸把來長的石球。

“六百步內例無虛發，此炮射程果然比尋常石炮遠上兩倍。”郭嘉負手站在距那杆青銅長管百步之外的一處涼棚之下，一臉興奮地點評著剛才的演示。顯然這已不是郭嘉第一次觀看這種與火藥有關的武器演示，對於火藥所產生的巨大爆炸聲他亦早已習慣。而站在郭嘉身旁的折衝中郎將太史慈以及軍械從事段芝，同樣也是一副即高興又冷靜的表情。

“何止是兩倍，尋常石炮雖號稱能投石三百步，實則能準確中標者僅為二百步。而火炮最遠能射八百步甚至千步以上。”段芝一臉自豪地向郭嘉糾正道。

須知在這個時代投石機也被稱為“炮”。為了讓新發明同投石機有所區別，軍械司便將其正式命名為“火炮”，意思為使用火藥發射石彈的炮。作為此物研製的始作俑者，蔡吉在看到火炮二字之後，除了感嘆之外世事輪迴之外，也只得在紙上批覆一個大大的“閱”字。

說起來，蔡吉對火藥在軍事上的衍生物，第一個想到的是炸藥，第二個想到的就是火炮。而後者在她印象中的威力遠勝於前者。因此在段芝等人熟練地掌握黑火藥的配方之後，蔡吉便迫不及待地將火炮的研發提上了日程。在前一世蔡吉曾多次在博物館、紀念館中見過各式各樣的老火炮。有鐵的，有黃銅的，也有青銅的。鑑於漢末的冶煉技術。蔡吉決定還是先從青銅炮開始研發。而同樣是青銅炮，16、17世紀歐洲人的炮身明顯要比中國的要細長，要光滑。所以蔡吉想當然地便認為炮管裡外光溜溜的是先進技術，炮管裝飾繁複花樣的是落後技術。於是她最終是將一門17世紀的歐洲青銅炮作為原型畫給了段芝等人做了參照物。

由於之前蔡吉向眾人介紹過不少奇特的技術，因此段芝等人對蔡吉提供的圖樣以及注意事項可謂是奉若神明。工匠為達到蔡吉所說的炮管裡外都要光溜溜。不僅嚴格打磨炮管炮膛，還用醋加以清洗用來清除表面的雜質。其外形也與蔡吉提供的圖樣相差無幾。就以此刻實驗的這門火炮為例，此炮長約五尺。口徑約十五分，青銅炮管重四百斤。炮膛的底部有一道細小的通火孔，通火孔的出口是點火藥池。至於青銅炮管則安置在兩輪木質炮架上以便於移動。當然這僅是就外形而言。至於青銅炮管的含錫量是否達標。可承受多大的膛壓，那可只有天知道了。

不過東漢人雖沒有膛壓的概念，卻並不代表沒遇到炸膛事故。這不，就在段芝滔滔不絕地向眾人講述火炮相對投石機的種種優越性之時，太史慈就不無憂慮地提問道：“仲苗，聽聞上次試炮之時，炮管曾突然炸裂，死傷了不少人手。而今這炮可還會炸膛？”

段芝被太史慈如此一問。不由長眉一挑辯駁道：“上次炮管炸膛乃是因為射擊過於頻繁，炮膛過熱的緣故。此事也並非不可避免。經數次實驗表明，當炮管隆起時。便是過熱炸膛的前兆。此時只要停止射擊，令炮身冷卻。便可再次射擊。但切記不可用涼水潑灑炮管，以免炮管變型。”

“也就是不能連續速射。”郭嘉摸著下巴上的鬍鬚替段芝總結了一下。

段芝當即神色尷尬地嘟囔說，“射慢一些也無妨。總比投石機投石來得快。”

“但其所射石塊，可比投石機來得小。如此一來怕是對城牆殺傷有限。更何況投石機只需耗費木料、皮繩便能打造。而這火炮卻需耗費銅料鑄造，難以像投石機那般隨造隨用。”太史慈隨手拿起一顆石彈掂量了一下評價道。

太史慈的一番話可算是點名了目前火炮同投石機相比所存在的缺陷。確實，眼下中原各諸侯所使用的人力投石機，雖不像配重式投石機那般可以將人畜直接丟擲，可投西瓜般大小的石塊還是沒有問題的。而要想發射同樣大小的石彈，那相應的火炮則要比現在這門成品大上一倍有餘。如此一來所要耗費的銅料自然會更多。對於因銅料緊張而產生錢荒的東漢而言，用四百斤銅鑄造一件兵器已經是一件奢侈的事情。同樣是四百斤銅，碰上董卓、袁術之流估計會將其鑄造成無數劣質小錢來充溢庫房。至於馬騰、韓遂之流，多半則會將其打造成武器。青銅雖不及鐵器，可好歹也算是金屬兵器。而在這個時代匈奴、鮮卑、烏桓的一些部落甚至連口金屬鍋都沒有呢。

此外正如太史慈所言，投石機雖笨重，但其結構簡單，選材方便。只要有足夠的工匠，到任何地