相比蔡吉的步步為營，曹操在冀州的所作所為堪稱大刀闊斧。在人事方面，曹操從軍隊中挑選了一批有軍功的將吏在地方上擔任要職，替他控制和管理地方政務。此舉自然是引來了儒林人士的強烈不滿。御史趙彥就直接上書彈劾曹操，聲稱“軍吏雖有功，德行不足堪任郡國之選”。面於來自儒林的口誅筆伐，曹操絲毫不以為意，反倒是針鋒相對地提出“明君不官無功之臣，不賞不戰之士；治平尚德行，有事賞功能。”並以此為原則又從地方上火線提拔了一批官吏充實門庭。這些被曹操相中的官吏，或出身寒門，或出身士族，但都有一個相同的特點，那就是在地方上敢於打擊豪強。

在對官場進行大換血的同時，曹操進一步提出“撥亂之政，以刑為先”。而曹操頭一個“所撥之亂”正是困擾大漢已久的豪強兼併。可就像賈詡向蔡吉分析的那樣，冀州的世族豪強在袁紹的縱容之下早已視國法於無物，又豈會乖乖束手就擒。面對曹操真刀實槍地整治兼，各地世族豪強彈劾的彈劾，抵制的抵制。河內豪強的張晟更是率領私兵公然對抗官府，引得河內、魏郡數股豪強紛紛起事響應。僅十來天的功夫，反曹的叛軍就膨脹到了上萬人。而曹操解決的方法也很簡單，就一個字“殺”。

在曹操的授意下，以張晟為首的豪強皆被誅三族。而平亂過程中，曹軍屠城、屠村之舉更是屢見不鮮。眼看著河內、魏郡兩郡血流成河，河北的世族豪強們這才想起曹操當年在徐州的所作所為，同時也終於明白了他們所面對的是怎樣一個百無禁忌的混世魔王。

事實上這些年蔡吉之所以能比較順利地在青、徐兩州推行新政，多少也沾了當初曹操屠徐州的光。如今曹操在河北故技重施，自然也是效果顯著。面對曹軍無情的屠刀，河北的世族豪強最終低下了驕傲的頭顱，開始以謙卑的姿態配合官府丈量土地、清查隱戶。而此時已是建安六年的七月，在外征戰近兩年的曹操終於以勝利者的姿態班師歸朝。回到了闊別已久的許都城。

主持捷禮的劉協站在太廟前，看著曹操手捧捷報承表，昂首闊步邁過紅毯朝自己一步步走來，心情可謂是五味具雜。捷禮本是諸侯國對蠻夷戎狄用兵勝利後向天子告捷的一種軍禮。分振旅、獻愷樂、告祭、獻俘授馘、飲至、大賞六個步驟。此番曹操北征袁氏雖不是華夷之戰，卻也是關係漢室存亡的生死之戰。因此在得知曹操振旅，即班師還朝之後，劉協當即便率領百官趕赴太廟祭告先祖，並在此接見曹操舉行捷禮。然而真當曹操出現在他面前之時，劉協還是不可避免地感受到了來自對方的壓力。但他並沒有在臉上表露出任何不滿或忐忑。因為劉協十分清楚，如今的曹操已是名副其實的一人之下萬人之上。在偌大的許都城內沒有誰能挑戰曹操的權威。就連身為天子的劉協也不例外。

不過這會兒的曹操似乎並沒有當眾彰顯自己威勢的意思，卻見他一絲不苟地向劉協跪地上奏道，“臣，大漢丞相曹操，報奏吾皇，大漢建安六年五月廿一，臣率王師攻克邯鄲，盡誅袁尚逆黨。斬敵萬餘，俘虜數萬，謹獻闕下。”

曹操這一跪讓劉協心頭凝結的疙瘩稍稍舒緩了一些。連帶著僵硬的面容也泛起了紅光。再怎麼說在廟堂前獻捷獻俘都是一件值得慶賀的事。於是下一刻劉協面帶著笑容上前扶起曹操道，“曹卿家請起。”

就在劉協扶起曹操的一瞬間，廟堂之上響起了莊重而又高昂的凱樂，在場的文武百官更是齊聲高呼，“天佑大漢！吾皇萬歲！”

獻俘授馘之後照例是飲至大賞。話說以漢室目前的庫存本無力承擔宴飲封賞。劉協雖頂著天子的名號，可真正能直接徵稅的地區也僅限於豫、兗、徐三州而已。甚至從這些州郡所徵收的稅賦還需優先滿足曹軍的糧餉。至於其它各州的稅賦則全憑諸侯們的喜好決定是否上貢。像是涼州、益州等邊遠州郡就從來不向朝廷納糧。荊州的劉表、揚州的孫策偶爾會遣使上貢，但往往對朝廷都有所圖。劉表老成持重，還知道遮掩一二。年輕氣盛的孫策則直接向朝廷提條件。好在諸侯之中尚有蔡吉和劉備年年準時上貢，總算是保住了劉協身為天子的面子。而蔡吉在年頭上貢的布匹酒水更是解了漢室的燃眉之急，讓劉協得以借花獻佛用酒水賞賜得勝而歸的曹軍將士。難得天子如此慷慨。曹操也就網開一面，將《禁酒令》暫且擱置一邊，放任全軍上下暢飲三天。

然而在此舉城歡慶的時節，也並非所有人都喜笑顏開。御史趙彥就以身體不適為由拒絕出席捷禮。在他看來曹操實乃當世王莽，其不僅挾持天子以令諸侯，還貿然改制擾亂朝綱。一想到曹軍在河內、魏郡借平亂