子牌已過，萬籟俱靜，元氏城府衙書房內卻依舊閃爍著昏黃的燈光，將常山太守韓範的身影拉得老長一直投到了門外。韓範本為袁紹家臣，建安五年曹操攻打趙郡，時任易陽令的韓範主動請降獻城，被曹操上表為關內侯，並在常山廢國為郡後出任常山太守。本來韓範以降臣的身份出任一郡只首也算是領了一份肥差。然而眼下這位韓府君卻是接連數日如坐針氈，夜不能寐。

原來就在不久之前曹操兵敗赤壁精銳盡損的傳言好似長了翅膀一般傳遍了整個常山郡。起初韓範還派出兵馬嚴查妖言惑眾者，可隨著時間推移越來越多的跡象都表明坊間所傳之言竟是句句屬實絕無虛假。而更令韓範深感心驚肉跳的是，各地宵小在得知曹公慘敗後紛紛舉兵起事，一時間常山境內的叛亂像雨後春筍一般四處冒頭讓人防不勝防。在諸多打著各類旗號的叛軍之中又以張燕的黑山軍兵馬最為強盛，氣勢最為逼人，才沒幾日的功夫便已逼近了元氏城郊。以至於韓範不得不下令郡內各城閉門免戰以避其鋒芒。

好在現下元氏城城內尚有呂威璜部五千兵馬駐防，再加上駐守高邑的史渙部，韓範相信只要緊守城池便是張燕也奈他不得。一旦曹丞相領大軍還師中原，張燕那班黃巾餘孽也就不足為懼也。可是在韓範的內心深處卻有一個聲音像魔咒一般敲打著他那脆弱的神經。

曹丞相能還師否？

韓範竭力不讓自己去想這個問題，卻始終無法將其拋諸腦後。對於目前的曹營而言最糟糕的情況莫過於曹操在荊州兵敗身死。如此一來曹營上下需要面對的就不止是張燕這等流寇，而是周邊伺機而動的諸侯。

事實上早在張燕起事之前，毗鄰常山的安平郡就在邊界佈防起了重兵。坐鎮安平的齊將是韓範的老相識——高覽。同韓範相似高覽也是降將，只不過這位曾經的河北四庭柱在降蔡之前曾與曹蔡聯軍惡戰過幾陣。也算是報了袁氏知遇之恩。所以論風評高覽還要高過韓範一籌。

起先韓範還曾笑話過高覽沒眼光，放著雄才偉略的曹丞相不投，竟然去向蔡安貞那樣一介女子投降。之後眼見蔡吉受困遼西命在旦夕，韓範更是懷揣著幸災樂禍的心態在常山與安平的邊界上屯兵施壓。只是萬萬沒想到才幾個月的功夫，他與高覽便已易地而處。如今唯一讓韓範略感慶幸的是曹丞相子嗣甚多，做為繼承人的大公子曹昂更是德才兼備。想來就算曹丞相有所不測，曹營上下也能繼續奉曹大公子為主。不像齊營死了蔡安貞便絕戶也。

且就在韓範暗自安慰之際。屋外陡然傳來了一陣驚慌失措的大喊大叫之聲。心頭一顫的韓範趕緊衝出屋外。就見城南的天際一片赤紅，那張狂的火舌躥起數丈有餘，甚至高過了元氏的城牆與樓閣。

那…那是糧倉之所在——陡然間韓範只覺眼前一黑幾欲暈倒。過了好一會兒他方才回過神來。跌跌撞撞著衝出書房，厲聲疾呼，“來人！來人！”

不多時便有家僕飛奔來報，“府君！大事不好！黑山破城也！”

“黑山破城！張燕尚未攻城。何來破城之說？”聽罷家僕所言，韓範反倒是冷靜了下來。心想這場大火多半是混入城中的黑山逆賊搗的鬼。就見他一把揪起那家僕氣急敗壞地下令道。“愣著做甚！速去請呂將軍滅火，擒賊！”

其實用不著韓範下令，此時的呂威璜早已派兵趕往南城救火。並且他比韓範還多長了個心眼，想到城外的黑山賊可能會趁亂攻城。於是就在大批曹兵從睡夢中被叫醒。跌跌撞撞地跑去南城滅火的同時，呂威璜果斷領上一隊親兵趕赴南門督戰。

然而不未等呂威璜趕到南門，南門外儼然已是殺聲震天。無數吐著火舌的箭矢劃過被烈焰染紅的夜空射向城頭。徹底打蒙了猝不及防的守軍。另有近千悍卒架百餘座雲梯趁勢攀牆而上。

“不可慌亂！眾軍聽令，上樓守城！”呂威璜一晃手中長槍。呼喝著親隨趕去支援城頭守軍。哪曾想耳邊驟然傳來一聲爆喝，“呂威璜何在！”

說時遲那時快，黑暗中寒星爆現，呂威璜只覺一陣逼人殺意撲面而來。電光火石間他本能地提馬一閃，踉蹌著躲過了擦頸一箭。脾氣暴戾的呂威璜頓時大怒凌空將槍劃過一道圓弧直指火焰的另一頭，“何方宵小！敢偷襲本帥！”

話音未落，就見一個魁梧的身影自火牆中躍馬橫槍而出，“黑山杜長，特來取汝性命！”

原來那日杜長在蔡吉面前誇下海口之後，便馬不停蹄地找到盤踞在恆山附近的張燕打算勸其率部投靠齊軍。哪曾想當時恰逢蔡吉受困遼西，覺得齊營前途難測的張燕對杜長的招安那是百般