司馬朗回說，“主公勿憂，鍾校尉已率部趕往涼州馳援。”

曹‘操’聽罷哼了一聲，點了點頭道，“說下去。”

於是司馬朗又將蔡吉、孫策如何在急著夜渡漢水，又是如何同劉備在雲夢澤上泛舟會晤的經過仔仔細細地說了一通。直至說到劉備和孫策要曹‘操’“割地送質”，方才引得包括許褚、曹休、劉曄等人在內的曹營文武皆為之一驚，紛紛破口大罵劉備、孫策趁火打劫。

這會兒的曹‘操’雖也是面沉如水，卻並沒有加入謾罵的行列之中。因為他十分清楚事已至此便是罵破了嗓‘門’也無助於扭轉眼前的劣勢。事實上除了許褚、曹休等曹‘操’的心腹愛將之外，其餘人等開罵也僅是在向曹‘操’表態而已。所以等一干人等罵得差不多之後，曹‘操’抬手示意眾人安靜，繼而又向司馬朗問道，“子修可曾答應？”

“回丞相，大公子未作答覆。然大公子已命荀令君護駕南下襄陽。”司馬朗抱拳答道。

聽聞曹昂沒有理會劉備與孫策的獅子大開口。而是直接放劉協南下，曹‘操’鐵青的臉‘色’稍稍緩和了一點，就聽他跟著追問道。“天子既已南下，孤何時能北上護駕？”

司馬朗卻是略顯尷尬地回應說，“回丞相，劉備放言，待天子駕臨襄陽後，要與丞相一同面聖。孫策亦為其張目，以調停為由引兵封死了子孝將軍後路。”

劉備所謂的“一同面聖”擺明了就是要繼續圍困曹‘操’要挾曹營。而孫策顯然也已被劉備拉攏為一夥。想到這兒，曹‘操’起身下榻信步走到司馬朗的面前拍了拍他的肩膀道，“伯達。此番辛苦汝也。”

“為主公分憂乃臣之本分。”司馬朗一面欠身自謙，一面情不自禁地想起了數月前其弟司馬懿對局勢的種種判斷。

且就在司馬朗暗自慶幸自個兒這次押對寶之際，忽聽曹‘操’則在其耳邊低聲囑咐道，“汝替孤傳話劉玄德。割讓四郡也好。送子為質也罷，只需其邀孤出城相敘，萬事皆可談。”

曹‘操’這幾句話聲音雖輕，卻被一旁的曹丕一字不落地聽到了耳朵裡。遙想起當年父親將自己推給蔡吉的場景曹丕不禁有些心寒。然則心寒歸心寒，年少的曹丕終究還是不敢忤逆父親的決斷，更沒有勇氣當眾指責父親涼薄。所以他最終也只是將種種情緒深埋在心底，並暗暗祈禱他那一母同胞的三個弟弟曹彰、曹植和曹熊不要被選為質子。

司馬朗可沒有曹丕這般物傷其類的情緒，得了指令的他一出城便將曹‘操’的口信傳達給了的劉備。得知曹‘操’要與自己單獨會面的劉備那是既心動。又狐疑。心動的是，一旦曹‘操’同意割讓四郡。他便無須再與蔡吉、孫策等人扯皮。畢竟劉備同蔡、孫二人也多有齟齬，眼下所謂的合作不過是在局勢壓迫之下不得已的與虎謀皮。而狐疑的是，曹‘操’為人素來狡詐，劉備生怕那位鼎鼎有名的曹阿瞞在會面之時做手腳，甚至藉機逃離當陽城。

猶豫不決之下劉備便將諸葛亮招入牙帳內商討應對之策。諸葛亮聽罷劉備所言，二話不說便斬釘截鐵地否決道，“不可！主公萬萬不可聽信曹‘操’之言！”

“為何？”劉備略不甘心地追問道，“只需將會晤之地佈置得固若金湯，諒曹孟德‘插’翅也難飛。”

諸葛亮卻是搖著頭點穿道，“曹‘操’此舉旨在離間主公與蔡吉、孫策所結之盟。主公若與其會晤便是中其離間之計。”

劉備耳聽諸葛亮提起“同盟”二字，不由地皺起了眉頭道，“孤與蔡、孫結盟本就無異於與虎謀皮。而今曹家小兒拒不割地送質，待天子駕臨襄陽，孤豈非竹籃打水一場空。”

其實不用劉備言明，諸葛亮也清楚自家主公這會兒在擔憂什麼。確實，論實力劉備絕非曹、蔡、孫三家聯手之敵，甚至光是曹、蔡兩家聯手也足以至壓制劉備救出曹‘操’。更勿用說一旦天子抵達襄陽，劉備便會喪失繼續圍困當陽城的大義，進而丟掉‘逼’迫曹營割地送質的籌碼。所以曹昂拖延的態度令劉備十分焦急。但是諸葛亮卻對眼下的局勢有著另外一番見解。就聽他，“可同蔡安貞一敘。”

“與蔡安貞一敘？”劉備不解道，“孤令其喪失一郡稅賦，其又豈會再為孤張目？”

諸葛亮沒有正面回答劉備的問題，而是出言反問，“依主公之見蔡安貞此番南下所圖何物？”

“當是分封。”劉備不假思索道。

誰知諸葛亮卻搖了搖頭道，“還差一物。”

“還差一物？”劉備一頭霧水著問道，“何物？”