的選擇大相徑庭，某人就是從貢院街經丹桂裡離開之後，就立刻到車馬行租了馬匹急急忙忙趕了出城，直奔家中。那便是非常清楚自己的卷子會遭到帖出處理的杜茂德。

他之前熱衷功名的時候，多次參加鄉試，又怎會不清楚每場試題的字數要求？

出城之後策馬狂奔，當杜茂德趕到大同村口的時候，堪堪已經天黑。他是在從海盜中逃回之後，為了躲避可能有的麻煩，舉家遷到這裡來的，並非原住民。此時，大半個村莊都黑著，畢竟，點燈要花燈油錢，村中富戶少，貧戶多，大多早早吃過晚飯熄燈睡了。在這等時分走在村中路上，卻得十分小心。好在他熟悉路途，此刻趁著天黑勒馬徐行，彷彿留意腳下道路似的，眼睛始終在往四下裡掃來掃去，不知不覺就讓他發現了幾分端倪，微微擰起了眉頭。

當來到自家門前的時候，他輕輕敲了敲門，足足過了好一會兒，裡頭才傳來了聲音：“這麼晚了，是誰？”

聽出是妻子的聲音，杜茂德心頭一鬆，稍稍提高了一些聲音：“是我回來了！”

隨著他這回答，他只聽得裡頭須臾就傳來了說話聲，緊跟著就是開房門聲。急促的腳步聲。當院門在他面前開啟時。他就只見十二歲的兒子杜銘掌燈在前。妻子在後，全都是滿臉的驚喜。兩人將他迎進門後，杜銘卻還探出身子到外頭張望了一下，旋即砰地一聲把門給關了，繼而把燈遞給母親之後，更是手腳麻利地栓上門閂，還在那木質門閂上直接掛了一把大鐵鎖。對於這種舉動，哪怕出門時杜茂德已經有所預料。有所準備，臉色還是一下陰沉了下來。

因此，他等到進了自家正房，立刻低聲問道：“怎麼，我進了試場之後，他們竟然還不放過你們？”

“相公之前走時，說那邱四海見您進了試場，再加上海道副使周觀察也會去當監試官，為了監視你，同時設法搭上週觀察這條線。肯定也會設法混進貢院，這話是沒錯。阿銘到村中四下走動。只見其部屬，不見邱四海本人。但我試圖讓阿銘出村去見他外公，卻被人攔了下來，顯然是不容我母子離開半步。而村中其他人若有和我母子來往，立刻也會有人警告我們，不要玩花樣，所以我最初索性帶著阿銘閉門不出。”

杜妻洪氏雖說小門小戶出身，但公婆雙亡後，之前丈夫一考就是那麼多年，雖也有在社學當先生補貼家用，但家中田畝多是她操持，農忙時才僱人。而後丈夫出門遊歷，最後還鬧了失蹤，這整個家就更加完全都靠她支撐了。尤其是人人傳言杜茂德死了的情況下，她以秀才可以優免兩丁的政策說動族長出面，一口咬定丈夫沒死，竟是一直堅持到了人回來。杜茂德回來之後要搬家，她也二話不說帶著兒子隨了他走。

而儘管在林阿鳳身邊當了幾年的軍師，理應身家極其豐厚，但杜茂德逃出來時，只總共取了三十兩黃金帶回，可就是這樣一筆足可改善生活的錢，洪氏卻絲毫不曾動用。用她的話來說，防止村人閒話，還是一切照舊來得好。

所以，知道妻子的能幹，此刻又聽到她在自己離開後的這番舉措，他忍不住大生愧疚：“都是我拖累你了。”

“相公這是什麼話？你在外多年，最危險的時候不得不委身於群盜之中，卻不忘初心，我一介女流，操持家務教養兒子，這也是我應該做的。不過，我剛剛的話還沒說完。就在我和阿銘只能困守家中的時候，他外公那裡卻突然讓人捎信到村裡，說是突然生了重病。人是那村裡的，我認識，但這麼大的事情，對方捎來的卻是口信，卻還捎帶了一封不具名的信，我拆開一看，發現人自稱相公在廣州府學的一個同學，向某位大人推薦了相公。”

杜茂德越聽越覺得心頭沉重，他的岳父遠在新會，要借這個名義從那邊派真正的村人給妻子報什麼所謂重病的口信，其中花費的心思可想而知。可當聽說有人以府學同學的名義給他留信，他就有些錯愕了。這年頭的縣學和府學無不是做個樣子，很少有進學的秀才會真心去學校點卯聽課，除非縣學府學中別設書院！所以，除卻同年進學的寥寥數人，府學的秀才他幾乎一個都不熟，更何況陷身賊中數年，這些科場中人更是顯得很遙遠了。

那一瞬間，他心裡也不知道轉過多少思緒，多少陰謀，最終簡短地問道：“信呢？”

杜銘看到母親對自己使眼色，連忙拔腿進了裡屋，不多時就取了信來。他開啟封口拿出薄薄一張信箋，只一看那秀挺的簪花小楷，雖覺得字跡不熟，卻也立刻確定對方肯定是一位飽讀詩書的人——這種小楷沒有足夠的時間磨練，絕對是寫不好的，但唯獨沒有落款！而信上的