使清廷朝野一片譁然，深深刺痛了滿清統治者的神經。滿清咸豐皇帝急宣大臣們商議，任命京津兵部侍郎勝保為京津護衛欽差大臣，又任命惠親王綿愉為奉命大將軍協同進剿太平天國北伐軍。

就在太平天國上下一片歡欣鼓舞的時候，兩個關鍵的歷史人物出現了，一個是曾國藩，一個是李鴻章。

曾國藩1811年（嘉慶十五年）出生在湖南省湘鄉的一個地主家庭。家裡沒有人讀書當官，其祖父和父親便一心希望其刻苦讀書，透過科舉獲取功名利祿，光耀門庭。曾國藩沒有辜負他們的期望，於1838年（道光十八年）考中進士，選入翰林院庶常館，當了庶吉士。1840年，授“檢討”官職，終於登上了夢寐以求的仕途。此後，他一直留居京城，師從穆彰阿，由翰林院侍講、侍讀、國史館協修，升任內閣學士，並先後任禮部、兵部、工部、刑部、吏部的侍郎成為封建統治機構中的高階官僚。他的官位雖然顯赫，但多半為閒散職務，而京城又是人文芸萃的地主，這就給他提供了做學問的好機會。他雖然篤信程朱理學，但主張兼學各家之長，注意研究歷代封建王朝的典章制度（包括軍制）和兵法。總結封建統治階級治國安邦的經驗教訓。

穆彰阿很賞識曾國藩，曾多次在咸豐皇帝面前舉薦他，說其遇事留心。有一次，咸豐皇帝召見曾國藩，卻故意不接見他，讓其從五更三點進宮，一直候到下午，才命一個老太監傳話說：“皇上業已回宮，教他次日仍是五更三點進宮，預備召見。”曾國藩退出，不懂此事，連忙跑到老師穆彰阿相國處，告訴他自己被召見的事，並詢問是什麼原因如此？

穆彰阿聽畢，側頭默想一會，便與一個心腹管家，咬上幾句耳朵，將手一揮道：“快去快來。”

那個管家去後，穆彰阿方對國藩附耳說道：“俺曾在皇上面前，誇你能夠遇事留心。今天皇上召而不見，其中必有道理。俺已命人進宮，拜託一位姓魁的太監，請他把你今天恭候召見，所坐的那間屋內，不論所擺何物，所掛何畫，把所有物件的名目，畫上的字花，統統抄

出來。你回去後，可要詳細牢記，明天皇上召見，俺預料決不能逸出那間屋內的範圍。“曾國藩聽了口上雖在連說老師如此替門生操心，真是恩同罔極；其實心內，還不太相信。

臨了，穆彰阿又提醒曾國藩：“ 那間屋裡掛的幾張屏條，上面全是俺們乾隆老佛爺在位時，六巡江南的事蹟。皇上常常和俺說起，也想仿照祖上的辦法，一巡江南為樂，誰知總沒有到機會。皇上既是不能了此心願，只好把那乾隆老佛爺六次南巡的事蹟，讀得爛熟，也算過癮。俺料定明天召見，必定問及此事。你快快回去，連夜讀熟，牢記胸中，不可一字遺忘，要緊要緊啊！”說著又捻鬚一笑道：“你將來的扶搖直上，簡在帝心，就在這一包東西之中的了。”

第二天，曾國藩仍是五更三點進宮，沒有多久，即蒙召見。皇上所問，果然不出穆彰阿所料，既已有了準備，曾國藩自然奏對如流。

皇上不禁微失一驚道：“朕曾聽人說過，你能遇事留心，朕還以為你只對古人之學，能夠留心罷了。殊不知你對聖祖南巡之事，竟能記得如此清楚，誠屬可嘉。”國藩趕忙免冠碰頭，謙遜幾句。曾國藩此次給咸豐皇帝留下深刻印象，為他以後得到皇帝的信任打下了堅實的基礎。

1852年7月，曾國藩奉命去江西主持科舉考試。8月28日，到達安徽太湖縣小池驛，得到其母親去世的訊息，便立即趕回湖南老家治喪。這時，聲勢浩大的太平軍已席捲湖南，清朝武裝力量八旗兵綠營兵不堪一擊，望風披靡，咸豐皇帝命怡親王載垣督辦各省團練，以阻各地起義軍，實行以漢制漢策略。1853年1月，曾國藩受命幫助湖南“團練鄉民，搜查土匪”。曾國藩對於起義軍懷有刻骨的仇恨，這次接到皇帝的諭令，正是他為國盡忠，施展其抱負的機會。他知道綠營兵腐敗無能，但又覺得團練這種非正規武裝力量，也不是起義軍的對手，決定另爐灶，重新建立一支有戰鬥力的正規武裝，這就是湘軍。

另一關鍵人物李鴻章此時還是一個沒什麼名聲的青年人。他1823年（道光三年）出生於安徽合肥一個官僚家庭，1847年中進士，1850年授翰林院編修。南方爆發農民起義後，清政府任命大批官僚在籍創辦團練，以抵禦起義軍。李鴻章於1853年2月隨同工部侍郎呂賢基回皖襄辦團練。後來建立了另一支與湘軍齊名的地方武裝力量——淮軍。

法國遠征軍如人民軍所預料的那樣向北進攻，逼壓清廷政府後，馬尾炮戰的詳細