麻高義垂目道：“小的願襄助大人勸說各位同仁，還望大人既往不咎，給小的一個機會。”

“麻先生能想的明白，再好不過。”沈慄微微點頭。“興海貿事於國於民都有利，查清海船數量，收繳稅款只是第一步。無論如何，朝廷總不會讓百姓吃虧的。”

“大人說的是。”麻高義忙道。

“麻先生既承諾代為說服各家商賈，煩請轉告一聲。”沈慄道：“市舶司再等二十天，望各位儘早。”

“小的明白。”麻高義滿口應承。

“先生臉上有傷，須得儘快醫治，”沈慄微笑道：“本官便不留你了。”

“大人慢用，小的告退。”麻高義深深一揖，又開啟扇子遮著臉，匆匆離去。

多米侍立一旁，鬆口氣道：“今日這滑頭總算痛快些，不枉少爺這兩日勞心勞力。”

“可惜，太痛快了。”沈慄輕笑道：“想教人相信都不容易。”

多米疑惑道：“看麻高義的樣子，分明是沒在姜大人那裡得著好，他如今無所依靠，難不成還有藏奸的心？”

“姜大人不會完全不管他們的。”沈慄搖頭道：“海貿稅權分離出來，便與布政使司無關了，若是海商們毫不藏私，老老實實交稅，還與姜大人有什麼瓜葛？他日後又從哪裡得好處呢？”

多米小聲問：“那姜大人……”

“姜大人不能阻止皇命，也不能置海商們不理，”沈慄笑道：“多半會試圖在市舶司與海商們之間尋找平衡，兩邊討好，兩邊壓制，這樣才能維持他的利益。我猜，方才麻高義那個樣子，正是被姜大人敲打了。”

多米苦著臉道：“這麼說來，還有的折騰呢。”

“這才哪兒到哪兒。如今還是咱們市舶司、布政使司和海商們三家互相試探，打口舌官司的時候。”沈慄輕聲道：“對某些人來講，已經叼在嘴上的肉——無論是不是該得的——都不可能單憑几句話叫他們鬆口，真正厲害的還在後頭！”

麻高義被姜寒逼迫，又在沈慄面前應承，要負責說服海商們……哪裡容易！

他原在姜寒庇護下，吃相難看了些，雖忝為行首，其實聲望不高。

敢向海上尋生意的商人，一則家財豐厚底氣足，二則脾性裡多少有些兇悍之氣，本就不怎麼服人，如今見他如此“倒行逆施”，不但不維護大家利益，還想盡辦法勸人揮刀割肉……不管是割哪一塊兒，老子都不願意！

麻高義立時就覺著自己這行首之職搖搖欲墜，起碼羊三兒無時無刻不對他的位置虎視眈眈。

“這行首實在不好做。”麻高義已經半醉，一張老臉，眼淚汪汪。教尤行志看的反胃。

“觀麻兄近來氣色不好，”尤行志勸道：“所謂成事在天，麻兄盡力就是。”

“若姜大人也如您一般想就好了，”麻高義苦笑道：“因同仁們實在不聽，在下也曾向姜大人道苦，您猜怎麼著？他斥我無能！還說若辦不好事便乾脆退位讓賢——”

麻高義圓睜醉眼，咬牙切齒道：“想當初他未發跡時，還曾借過我家銀子，與在下稱兄道弟。如今他高貴了，哪裡還記得當年交情。在下鞍前馬後伺候這麼多年，就得了個‘無能’？還要在下退位讓賢，呸！”

尤行志滿面同情道：“姜大人如此確實有些不妥。唉，在下也曾試圖為麻兄說上幾句，可惜姜大人不肯聽。”

“剛愎自用，不通人情。”麻高義直著眼，喃喃道。

“麻兄打算如何做？”尤行志伸手斟酒。

“還能如何？像我這樣的商人，若是失了靠山，真被退位讓賢了，還不知要被人怎生奚落。”麻高義嘆道：“只好多多奉上‘孝敬’，哄得姜大人高興，派了他那二女婿古逸節幫我說服同仁們。”

尤行志道：“麻兄若是需要，在下也可出面相幫，無需所謂孝敬。”

“多謝大人，”麻高義驚喜道：“有您出面，必定事半功倍，在下這裡謝過。”

尤行志笑道：“見外了不是？在下是覺著與麻兄投緣，固有結交之心，休再提謝字。”

“日後大人旦有差遣，在下定然盡心竭力。”麻高義歡天喜地去了。

尤行志自斟自飲，似笑非笑。

身旁護衛疑惑道：“大人是什麼樣的身份，何苦如此給這商賈臉面？便是折節下交也未免有些過了。”

“此人被姜寒打壓太過，本官給他鼓鼓勁兒。”尤行志笑道：“這廝若無依仗，便會乖乖聽姜寒的安排，現下本官給他幾分陽