後又派海童出使漠北（蒙古草原），沙合魯平定中亞，不遠萬里遣使來朝，1413年秋陳誠首次出使西域（中亞）。在大明的京城裡，甚至可以看到埃及瑪木魯克王朝的貢使。

當然，他最為人稱道的壯舉就是派鄭和下西洋。天下穩定，沒有讓朱棣得到一個帝王的滿足，他渴望走出蔚藍色的中國海域，去探訪西洋世界的究竟。1405年，他派鄭和下出洋。這是中國歷史上的一大壯舉。鄭和，原是燕王府的一名太監。後隨燕王朱棣南征北戰，立下戰功，很受燕王賞識。朱棣即位，賜他鄭姓。因他又名三寶，人稱“三寶太監”。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的內臣。

明成祖想向海外宣示明朝的強大，讓海外西洋各國紛來中國朝貢。同時，又進行經濟、文化交流。自1405年至1433年的28年間，三寶太監鄭和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖諭旨成行的。鄭和七次出使西洋，同30多個國家加強了往來，進行了各個方面的交流，密切了同這些國家的雙邊關係。這種大規模的海外貿易，是中國航海史，乃至世界航海史上的壯舉，其歷史意義非常深遠。

對於明成祖朱棣為什麼派鄭和下西洋有一個流傳很廣的說法：尋找建文帝的下落。原來，當年朱棣的大軍攻入南京建文帝皇宮裡時，發現奉天殿火光沖天。原來朱允炆為了不落入朱棣之手，同自己心愛的奉天殿同歸於盡了。士兵們從廢墟中扒出了幾具燒焦的屍體，但並不能辨認出哪具是朱允炆的屍體。朱棣還假惺惺地流淚說：“小皇帝呀，我是為你掃除奸臣來的，你為什麼要自焚呀。”

朱棣如願以償地作了皇帝，但其實朱棣心中隱藏著強烈的不安，他一直都不相信那幾具焦屍中真的有建文帝朱允炆，為了自己順利即位，朱棣匆忙以“天子禮儀”下葬了幾具焦屍。其實，朱棣在位期間，一直沒有放鬆對建文帝的搜尋，先是派戶科都給事中胡瀅遍行全國各地長達16年，秘密尋找建文帝的下落。後來，派鄭和赴海外尋找。直到朱棣死前一年，有一天晚上，朱棣已睡下，突然聽說胡瀅回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨召見，二人一直談到四更天，至於具體談的什麼，沒有詳細的記載。但可以肯定的是胡瀅打聽到了建文帝的確切訊息，並且事隔多年後，建文帝已經沒有重奪帝位的想法了。朱棣終於放心了，從此再也不究問建文帝蹤跡了。

當時許多人也認為建文帝沒有燒死，而是逃到了其他地方。據說，朱棣大軍破城的那天，朱允炆正要自殺，被翰林院編修程濟攔住，程濟說與其自殺，不如逃走，這時少監王鉞拿出一個篋子，說是朱元璋臨終時留下，如臨大難就開啟它。建文帝見到祖父留下的東西，悲鳴不已，連忙讓人焚燒宮殿，皇后心甘情願地跳入火中替皇帝去死。鐵篋開啟後，裡面是三張度牒，分別寫著三個名字：應文、應能、應賢。篋內袈裟、帽、鞋、剃刀，應有盡有，還有10錠白金。“應文”便指未允炆了，在場的還有吳王府教授楊應能、監察御史葉希賢，便是“應能、應賢”了。篋內還用紅顏色寫著兩行字：“應文從鬼門出，餘從水關御溝而行。薄暮，會於神樂觀之。”建文帝等人剃了發，穿了袈裟，假扮和尚，從密道逃出皇宮。從此以後，建文帝一行人過上了流亡苦旅，雲遊到雲南、湖北、四川、廣東、貴州、浙江，終無訊息。

明成祖的一個重要舉措是遷都北京。即位之初，他重建了被燒燬的奉天殿，但在這座宮殿裡，朱棣並不自在，朱元璋和朱允炆的魂魄以及眾多怨魂似乎一直在大殿內環繞，讓朱棣寢食不安，他覺得死後也無臉見葬在南京孝陵的朱元璋。不過讓他欣慰的是朱元璋晚年就有遷都的想法，所以遷都北京從他一登基時就開始考慮了。

因為朱元璋晚年時突然發現南京皇宮北面地基下沉不少，整個皇宮的地勢變成了南高北低的狀況。這在封建年代，是一種很不吉利的風水，會不利於後代傳承，甚至會絕後。朱元璋此時回想起當年選擇宮址的時候，搞了一系列裝神弄鬼的活動，並命劉基占卜適合之地。劉基花了六年時間在南京到處檢視，可最終占卜的“新宮”，竟在一片低窪的湖水中，且偏於整個城垣的東部。而中國古代皇宮擇址的傳統都應該是方正規則，居於城中心，且更不應擇低窪之地了。因此，劉基為朱元璋所卜的“新宮”宮址，至今另人費解。據說這裡是鐘山龍脈的“龍頭”，風水極佳。為了填湖造宮，工匠們在湖底鋪墊巨石和打樁，然後用石灰、三合土分層夯實。經過一系列艱鉅的填湖工程，地基問題才算基本解決。最殘忍的是朱元璋為了圖得吉利，竟將當地一個名叫田德滿的老漢投入湖中，取