生存，必賴有冒險精神和奮鬥決心，應把握時機，自閩回師圖粵。

民國9年2月間，駐粵滇軍有二李（李根源李烈鈞）之爭，廣州軍政府瓦解，非常國會亦分裂，反對桂系的軍政府首領和國會議員均紛紛離粵。6月29日孫中山派朱執信和廖仲愷到漳州，敦促陳炯明返粵驅逐桂系，許以經濟上之援助。粵軍將領許崇智和鄧鏗等亦向陳炯明陳說。陳炯明本無意回粵，但經不起內外要求，乃與福建督軍李厚基密約撤兵，由李厚基供給軍費餉糈，以交換粵軍撤出閩境，閩南粵軍駐地由閩軍接防。陳炯明私心在保全實力，不願消耗實力，所以暗中派遣黃強、金章等向桂系及其附屬派系政客暗中勾結。古應芬和廖仲愷勸陳無效，朱執信認為陳炯明反覆無常，一怒而折返上海。

孫中山認為必須請蔣中正來閩，始能促成粵軍回粵重建革命基地。7月16日蔣自上海經鼓浪嶼抵漳州，第二天晤粵軍總司令陳炯明暢談大局。這時粵軍在陳炯明陰謀下，積極擴充私人軍隊，增編至十餘旅，其中葉舉、陳演雄、陳炯光、尹驥、翁式亮、鍾景業、楊坤如等皆跋扈自私，與主張革命的許崇智軍積不相容，蔣甚感憂慮，認為自己留在漳州無助於大局，因此折返上海，向孫中山報告一切。

7月中旬，北方直皖戰爭爆發，才五天，號稱無敵的段祺瑞邊防軍全部潰滅。南方的桂系本與北方的直系暗中勾結，因此，擬借這機會打算混水摸魚、計劃派兵入閩，這是一石二鳥的如意算盤，表面上是伐閩，出軍時就順道先滅粵軍，同時以福建地盤為鉺以誘海軍，於是海軍林葆懌徑電陳炯明，宣稱不管粵軍同不同意，海軍都要策應桂軍來攻福建。這一來，陳炯明才感到事態嚴重，認為自己的存在是與桂系勢不兩立。

桂系計劃攻閩，迫使陳炯明決心回粵，同時和閩軍連結一氣，全力合作。

8月12日，陳炯明在漳州公園誓師，分左右中三路回粵。

以第二軍全部任右翼，由永定、上杭、武平進攻大埔、鬆口、蕉嶺、平遠；由許崇智指揮，負責肅清韓江上游，佔領梅易、興寧為目的。

以第一軍之一部任中路，由小溪、平和進攻鐃平、平原，而出高陂，由葉舉指揮。

以第一軍之一部任左翼，由鄧鏗指揮，與中路軍會合，共同肅清韓江下游，以完全佔領豐順、潮安、汕頭為目的，而以破惠州為最後目標。

同時，鄒魯、姚雨平等以義勇軍名義在潮汕應援，運動劉志陸的親信軍隊鐃光、羅兼柔為內應。

粵軍遠戍福建已經兩年，平素被桂系的欺凌壓迫，凡有血氣的人，無不痛心疾首，因此回師命令頒下，全軍振奮，都抱破釜沉舟之志，以光復故鄉驅逐客軍為目的。所以攻勢開始後，極為凌厲，粵督莫榮新弄巧成拙，惹禍上身，急調桂軍精銳莫正聰，盧炎山、江永隆、劉達慶、卓貴廷、林虎、馬濟、沈鴻英及滇軍李根源等軍分頭抵禦，可是擋不住要回家鄉的廣東佬。桂軍駐粵多年，蒐括自肥，情形類似張敬堯軍之在湘，因此軍紀廢弛，毫無抵抗能力。8月16日粵軍攻克大埔、潮州、梅縣。

21日陳炯明抵汕頭督師，孫中山特電嘉慰，電雲：“粵軍分路進攻，所向大捷，連得名城險要，使敵聞風而潰。……捷報傳來，欣喜無量，由此綏定百粵，預祝最大之成功。”

8月底，孫中山電促鄧鏗乘桂軍意志未能統一，驚駭震盪之際，揮軍疾攻惠州。又電請陳炯明接濟贛軍賴世璜部。賴部原屬李烈鈞。

粵軍收復潮梅後，乘勝疾進，右冀進佔志隆、龍川、河源。河源之戰，桂軍沈鴻英和林虎的主力慘遭擊潰。中路進佔永安，左翼由海陸軍聯合擊破三多祝，進抵平山，距惠州僅四十里。

自從粵軍攻克河源，平山後，桂軍已沒有抵抗能力。西江、北江革命軍乘勢突起。朱執信奉命偕吳禮和等策動虎門炮臺起義，9月6日虎門炮臺守兵正式宣佈獨立。

虎門守軍起義後，因降軍與鄧鏗之部隊發生衝突，情況嚴重，降軍要求朱執信蒞虎門，朱執信於9月21日冒險隻身入虎門要塞，因誤會被降軍包圍，朱一面懇切勸諭，一面後退，退至半途，為亂兵槍擊，竟以身殉，死時才36歲。

朱執信名大符，任俠苦行，精博能文，早歲追隨孫中山獻身革命，蒙難後孫悲痛逾恆。

粵軍回粵，進展順利，黃明堂、陳繼虞、周之貞、王鳴亞、胡文燦、李天德、梅萼等，各地民軍紛紛起義。西江、北江、瓊岸等處都落入起義民軍手中，陳自先集兵十八營，並繼續擴大收編，向高、雷方面桂軍進逼。