威上將軍”和“兩湖巡閱使”，使他繼李純之後而成為長江三督之領袖，儼然成為一個大軍閥了。

靳雲鵬邀請曹錕、張作霖到天津開會，王佔元變成了第三名被邀請的巨頭。

靳雲鵬殷切要求曹張能到北京來共同商量許多實際問題，可是曹張知道到北京去也逼不出軍餉，同時又怕面對面地討論裁兵問題，以及援庫問題。因此他們不敢到北京來。可是經不起靳雲鵬的再三邀請，由京漢、京奉兩路局掛出專車分赴保定迎曹，瀋陽迎張。

4月15日張作霖到了天津，16日曹錕也趕到，靳雲鵬遂於18日趕到天津，王佔元則因河南發生戰事，京漢路中阻，沒有及時趕到。張作霖這次入關，隨員中有袁金鎬、金梁、商衍瀛、談國桓一批覆闢派，到了天津又去張園晉見廢帝溥儀，加上他正竭力推薦張勳東山再起，還有遜清端王載漪也在北京出現，這些事連貫起來，北京城內外都說胡帥（指張作霖）將繼辮帥（指張勳）復辟。張作霖聽到這個謠言正式通電予以否認。

曹、張兩巨頭會晤時，張拉著曹的手，親切的叫“三哥”。又訴說吳佩孚的不是，認為吳有野心。當吳建議第三師退駐洛陽，奉軍退回關外，均不過問政治時，張向曹說：“三哥，子玉今天一個建議，明天一個主張，太出風頭了。”又說：“三哥，你是顧親戚呢？還是顧部下呢？”又說：“我是擁護你的，只要你不偏心。”

4月25日王佔元到天津，北洋巨頭會議就在4月25日開始，這次會議被稱四巨頭會議。這次會議和以前的督軍團會議不同，督軍團會議是軍閥們向北京政府示威或是唱對臺戲，現在的會議主角曹錕和張作霖事實上就是北京政府的主人，所以這次會議主要在曹張協調到什麼程度，靳雲鵬是等待他們的結果，以加強內閣力量，而王佔元不過是忝邀列席，無足輕重。

會議地點在天津曹家花園。發言最多的是張作霖。他主張幫助桂系對付孫中山（當時桂系尚未垮）。又建議任命張勳為蘇、皖、贛巡閱使，因為他的舊部安武軍尚有2萬人在江蘇、安徽兩省，正可用這支武力去“討伐”南方，即由張勳統率。曹錕不便正面反對，於是提出“援庫”問題，認為外蒙古問題應先解決，建議派張勳為“援庫總司令”。張表示反對，實際上，張作霖希望奉派的勢力伸展到長江，而曹錕認為長江是直系勢力範圍，所以竭力防禦。

正式會談是4月27日和28日兩天。27日決定由北方軍人聯名發出通電譴責孫中山，列名的是：曹錕，張作霖、王佔元、陸榮廷、譚浩明、陳光遠、盧永祥、齊燮元、田中玉、趙倜、張文生、李厚基、閻錫山、孫烈臣、吳俊升、蔡成勳、楊增新、陳樹藩、薑桂題、張景惠、馬福祥、吳佩孚、何豐林、各省省長也被拉入，這個電報斥責廣東選舉總統，破壞統一。文中沒有提到“討伐”，而事後盧永祥、李厚基、何豐林都宣稱事前不知，亦未同意列名，大為不滿。

巨頭會議在討論到錢的問題上，就不愉快了，中國俗話說：“談錢傷感情”，正是這個道理。

26日的會議中討論財政問題，列席會議的直隸省長曹銳（曹錕的四弟）埋怨內閣在分配軍費上不夠公平，因為直軍欠餉已逾半年，而奉軍欠餉不過兩個月，卻藉口“援庫”領到了200萬元和開拔費100萬元，直軍在這一期間只領到50萬元。曹銳的話還沒說完，靳雲鵬就插嘴說：“四哥，你真不懂得當家人的苦處，現在各省的國稅都被扣留，還伸出手來向中央索餉，你來噹噹這個家試試，真正巧婦難為無米之炊呵！”曹銳一聽，大為光火，叫著說：“你當不了家就不當。”靳也站起身來說：“我根本不要幹，可是你沒有資格說這句說。”曹銳抓了會議桌上的茶杯往靳身上一扔，惡聲說：“你滾蛋好了。”這一來靳也跳著腳大聲嚷著說：“我不幹，我不幹，我若再幹這倒黴總理，就是王八蛋。”張作霖看見這個亂嘈嘈的局面，連連跺腳搖頭說：“糟了，糟了，趕快給我預備專車，讓我回去。”王佔元急得團團轉，這邊作個揖，那邊打個拱，苦苦勸大家冷靜，不要傷了和氣。

然而，靳雲鵬怎下得了臺，他掛長途電話到北京，叫內閣替他預備辭呈，同時把內務總長張志潭、農商總長王乃斌叫到天津來，準備辦理移交，並把家眷接到天津來以示決心。

天津巨頭會議爆出了大新聞，全國為之譁然，外間以訛傳訛，竟說靳、曹兩人大打出手，曹且拔出手槍來威脅靳。謠言是不脛而走，於是曹、張兩人聯名打電報到北京，請求查禁謠言，指責謠言在挑撥離間。徐世昌覆電照辦。

29日張作