兩軍處於不戰不和的狀態，趙恆惕曾派湘軍總部秘書長鍾才宏、參謀長唐義彬、軍法處長蕭光禮先後到湖北進行和談，並且提出了四個條件：（一）湖北自治，督軍改稱湖北總司令，同意蕭耀南為總司令；（二）吳佩孚自動不就兩湖巡閱使；（三）湘直公推蔣作賓為湖北省長；（四）直系補償湘軍軍費五百萬元。

趙恆惕的代表們到了漢口，見到了督軍蕭耀南，蕭表示可以補償湘軍100萬軍費，其他各款則需待吳巡閱使決定。可是吳這時忙得不可開交，代表們去見吳，吳總是不在。12日吳視察前方陣地，13日在咸寧召集張福來、靳雲鶚、趙傑等討論軍事，14日乘艦巡視金口，回到漢口的時間少得不得了，他既未和趙恆惕通電報，又不接見趙的代表。

15日他回到漢口，在百忙中下令禁止武漢學生和武漢人民分別召開的弭戰國民大會。16日湖北各界聯合會函請吳表明對湖北自治與湘鄂停戰的態度，吳均置之不理。

一七八、吳佩孚揚威兩湖

吳佩孚在衡陽撤兵前後，呼籲和平，處處以國家民族利益為重，受到全國的喝采。可是到了直皖戰爭後，他就變成了好戰的軍人，他主張武力統一，和段祺瑞沒有兩樣。自他率軍到了湖北後，湘軍一再表示願意和平，全國也不願見湖北再有戰爭，因此全國各界都有通電，主張停戰。旅津的湘鄂人士黎元洪、熊希齡等均通電勸告曹吳不要迷信武力。梁啟超電吳佩孚說：“勿將安福系之垢衣，取而自披於肩背。”吳佩孚對這些勸告，充耳而不聞。

16日吳又派海軍總司令杜錫珪率領建中、江元等艦協助張克瑤、王都慶兩旅，向已經進抵寶塔州、嘉魚一帶的湘軍左翼進攻。

直軍在前線的一切佈置都已妥當後，吳佩孚乃下令派張福來為前敵總指揮，並下令扣留趙恆惕的代表，原來趙的代表鍾才宏和唐義彬看見吳佩孚調兵遣將時就知道事情不妙，乃悄悄地離開湖北，迴轉湖南，只留下蕭光義一人在漢口等著見吳。吳翻臉時，指蕭光義捏造假情報欺騙趙恆惕，以致引起湘鄂戰爭，實為罪魁禍首，乃把蕭扣留拘禁。同時吳向湖南提出了兩個反條件：（一）湘軍應完全退出湖北；（二）懲辦製造戰爭的湘軍師長宋鶴庚、魯滌平。至於任命蔣作賓為湖北省長問題，吳表示可以由北京考慮，其餘廢督、自治和賠款等問題都談不到。

趙恆惕獲知吳佩孚翻了臉，大吃一驚，8月19日他到蒲圻召開軍事會議，下級軍官和士兵們推舉代表見趙請求再戰，因此趙於22日又下了攻擊命令。這次戰鬥中　，湘軍兵士和軍官們訂立了“生死不退”的誓約，軍官退縮，兵士可以擒而斬之，兵士退縮，軍官可以在陣前執法，旅長以上軍官亦須隨時上火線督戰。

直軍方面吳佩孚也組織了督戰隊隨軍出發，只許前進不許後退。22日湘直兩軍在汀泗橋展開了爭奪戰，湘軍被阻於強烈的炮火網不能前進，這時趙恆惕已上了火車，準備折回長沙，看見戰地情況不妙，乃又跳下火車來組織了敢死隊，每人犒賞了20大洋，冒著炮火衝鋒前進，一鼓作氣奪到了直軍的四挺機關槍，直軍被湘軍的勇猛攻勢所嚇倒，只好向後退卻。

趙恆惕看見直軍已後退，才重新再上火車回長沙。

23日直軍增援反攻，戰況激烈。24日湘軍再度施威，把直軍壓迫到汀泗橋以北，於是汀泗橋火車站重入湘軍之手。

25日靳雲鶚旅被湘軍包圍，但是戰場上發生了一個意外，由於直軍遺棄了很多槍枝，湘軍紛紛爭奪這些戰利器，於是直軍便乘機反攻，湘軍抵擋不住，向蒲圻和趙李橋敗退。同時湘軍右翼獨立旅旅長易震東忽然率部倒戈，使湘軍右翼發生動搖，徑向通城迅速撤退，易震東是葛豪的表兄，葛豪曾做過吳佩孚的副官，後來加入湘軍，一直升到鐵道警備隊司令，湘軍“援鄂”前，趙恆惕派他去見吳佩孚，探訪吳對湖北問題的態度，吳把葛留了下來。湘鄂戰啟，鐵路警備隊改編為獨立旅，趙恆惕便以葛的表兄擔任獨立旅旅長。

戰場形勢突變，吳佩孚又叫海軍在金口決堤淹湘軍，左翼湘軍因之也不能立足，由簰州、嘉魚向臨湘迅速撤退。

趙恆惕在長沙獲知前線戰況不利，乃於26日再趕赴前線，告誡官兵不得再退，並且親自處決了兩個作戰不力的團長。由於統帥的親臨，才使湘軍陣腳穩定了下來。

趙恆惕用全力應付當前的敵人，他把“援桂軍”謝國光部從桂林調回，不過負嵎湘西的蔡巨猷、陳渠珍各部都調不動，所以比起強大的直軍來，就有小巫見大巫之感。同時，軍火無繼，餉糈睏乏，本來湘軍