而然地落到吳佩孚身上。吳佩孚的第一步行動就是撤防北歸，他一連串地打電報到北京，如：

“湘鄂一役，幾經劇戰，各將士出死入生，傷亡者原宜憫恤，勞瘁者亦須慰安，迭據各旅長等呈請，或患咯血，或患溼疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，急不能待，空言撫慰，不能遏阻……”

“戍卒疲苦，萬難再事滯留，懇乞准予全部撤回，以慰眾望。”

最後一次吳的請求撤防電報，流傳最廣，電雲：

“遠戍湘南，瓜期兩屆，三載換防，不可謂速。鬩牆煮豆，何敢言功。既經罷戰議和，南北即屬一家，並非寇仇外患，何須重兵防守？對外不能爭主權，對內寧忍設防線？”

段祺瑞再不能小視這個出身秀才的師長了，他很仔細地研究吳師撤防問題，認為：（一）吳師一撤，則南軍乘虛直入，他既無可用之兵，自然會引起嚴重後果。（二）吳師撤回保定後，對北京將構成一個大威脅，尤其是吳佩孚是一個危險人物。

他開始是採取延宕手段，假裝糊塗，不作答覆。繼而見曹，吳電報越逼越緊，便令陸軍部覆電不準撤防。最後他知道吳師有自動撤防的決心，遂又用緩兵之計勸他緩撤。

3月上旬，吳佩孚派人把他部隊的眷屬七百餘人護送北歸，下令禁止兵士不得無故請假，不得向商人賒欠，不許擅取民間一草一木。並電請張敬堯準備派兵接收直軍的防地。其實他已暗中和湘軍有約，一俟撤防，就由湘軍來接防。

段祺瑞不能不慎重處理這個問題，3月18日他秘密地來到保定，請曹錕制止吳佩孚自動撤防。同時又授意北京附近的駐軍五個師長曲同豐、陳文運、魏宗瀚、李進才、劉詢等聯名通電，藉口營房不足，拒絕直軍吳師移駐北京。

這時吳佩孚已派參謀王伯相到北京，料理駐兵地點，王伯相到北京後便把實際情形電吳，所有兵房都被邊防軍駐守，吳為之大憤。

吳對於撤防問題自然是經過縝密的考慮，由衡州到保定是一條漫長的路，首先要經過張敬堯的勢力範圍長嶽區，吳佩孚根本不把張敬堯放在眼下。由長嶽過湖北到河南，是王佔元和趙倜的地區，王、趙都已加入八省同盟，自然不會算計他，沿途不虞截擊。

當時局外人都替吳擔心，認為他孤軍久戍，要從數千裡外冒險北歸，實在是一個大膽的嘗試，可是他卻從容不迫，就像關雲長千里走單騎，過五關斬六將一樣。

直皖兩系使用各種方法互相對付敵方。4月23日浙江督軍盧永祥忽然倡議廢除督軍制度，且願意首先在浙江實行，以資倡導，這簡直是一件大新聞，民國初年的督軍，和唐朝末年的藩鎮一樣，阻礙國家的進步，為全國人民所深惡而痛絕。現在竟有一位督軍倡議廢督，這真是太受人民歡迎了。盧永祥是不是真的如此從善如流，俯順輿情呢？當然不是，這不過是兩派鬥法中間，皖系的一套手法，由盧永祥出馬來試探直系。4月30日，曹錕也將計就計，通電贊成廢督，並且進一步主張禁止軍人入黨。這所謂的黨，就是指的安福系。曹錕當然也不是真心願意廢督，只是不願意讓皖系專美於前，所以也唱唱高調而已。

徐世昌巴不得這些手握兵權，各據一方的軍閥們能夠下臺，明知他們所說的都是違心之論，但也落得於順水推舟，大做文章，通電嘉獎廢督的“卓見”，並且建議在廢督以後，各省的軍隊統由中央陸軍部直接統轄，各省省長有監督本省軍隊之權。

皖系和反皖系的聯合陣線鬥爭的中心問題是內閣，靳雲鵬雖是段的親信大將，可是由於反段的聯盟集團都維持靳內閣，所以使段視靳為眼中之釘，皖系和安福系都決心要打倒這個“通謀敵人，謀害皖系”的靳內閣，寧願政敵上臺，也不願由這個“叛徒”坐在國務總理位子上。從2月下旬到5月上旬，這個問題一直在鬥爭中。

有一天，津浦鐵路局長徐世章（徐世昌的兄弟）因公前往晉謁交通總長曾毓雋。他們談完公事後，徐世章便告辭請退，可是曾毓雋卻一把拉住徐，要他稍坐，東拉西扯地聊天，坐了一陣，曾忽然說：“我們一塊到團河去親候一下段公。”這時段在團河閉門謝客，北京顯要都曾前往團河敬候，所以曾的提議徐自然領受，於是兩人同車徑赴團河。

曾和徐見到段後，段這天好像情緒滿好，隨口談談天氣等等，然後大出徐世章的意外，曾忽然開口說：“徐局長此行，是傳達總統意見，總統認為靳內閣實在幹不下去了，請督辦示意靳翼青自行下臺。”徐世章當了段的面又不好否認，只見段在凌厲的臉色中，顯得和藹，