第一次直奉戰爭），24歲任鎮威軍第二軍軍長（第二次直奉戰爭），戰後任奉軍第廿七師師長，東三省航空處長。25歲任第三方面軍軍團長。27歲任奉軍南路總指揮與閻錫山的晉軍作戰。28歲指揮奉軍第三四方面軍，張作霖炸死後，出關統領奉軍。

在張學良的自述中，他承認幼少庭訓，又乏良師益友，11歲喪母，父親忙於軍政　，又寵愛有加，自己則未及弱冠出掌軍旅，未足而立之年，即負方面大任。因此處事待物但憑一己之小聰敏和良心直覺，雖然熱情豪放，浪漫狂爽，可是忿事急躁，有勇無謀。他這番檢討，是在他經歷了天翻地覆的世變，和多年來與世隔絕的淡泊生涯中所體會和反省。其實他聰明、俠義，待人寬厚，有很多過人的長處，因此才能在皇姑屯事變後穩住了奉軍的軍心。

張學良和楊宇霆之間的恩怨說來話長，在郭松齡兵諫時到了頂點，事實上張學良是張作霖的繼承人，而楊宇霆受張作霖特別的倚重，兩人之間利害衝突日積月累，楊宇霆既不能善處，張學良也不能容忍這樣一位尾大不掉的父執。

張作霖遇害時，楊宇霆在灤州視察部隊，6月6日張學良微服到了灤州，兩人曾作一次密談，據張學良事後告訴人說，他們兩人密談時，張曾表示願意把奉天交給楊宇霆，可是楊卻傲慢地說：我可以跟你的父親，但不能跟你作事，我們之間看法做法都不一致。

17年6月下旬，瀋陽醞釀推選東北軍政領袖時，楊宇霆曾有通電錶示個人立場，內有云：

“今後更當秉其（指張作霖）遺志，以東三省大局為重，宇霆忠不出位，只知奉公守法�