言，一口氣憋在胸口，漲紅了臉大聲反駁道：“你怎麼能這樣呢？守城將士餓著肚子，個個以病弱之軀，頑強奮戰，城中百姓有錢出錢、有物捐物，相反，總督大人您置百姓的利益、朝廷的尊嚴於不顧，臨陣脫逃，見死不救！”

李延大怒，他從腰間抽出長劍，劍頭直奔縣令的眉心。張縣令豪不畏懼，他怒視著李延，兩人對視著。李延完全被他的正氣震懾住了，他收起劍喃喃地說：“好吧！我這就前往東城親自督戰。”說完，他將張縣令推倒在牆邊，帶領他計程車衛大步離去。

然而，出門後的李延迅速改變了主意，他沒有去東城，而是帶著金銀財寶向相反的方向狂奔而去。待縣令追出門，李延一行已經遠去了。

望著揚起的馬塵，趕來的黃小旺和呆呆站立的縣令頗有“天地終無情”的悵恨！

裡波城門被攻破了！匪徒湧入城門，和守城的兵將混在一起，如兩股攪渾的汙水，早已分不清你我。將軍黃火木仍在奮力廝殺著，而總督逃跑的訊息早已傳到了陣前，不少士兵聞訊扔下刀箭紛紛潰逃。黃火木避開眼前的刀光劍影，攔住逃亡的官兵大喊道：“大家不能走。我們死也得守住東城。”說話間，一柄匕首隨即插入黃火木的胸膛，鮮血從他的口中溢位，他怒睜著雙眼重重地摔倒在地。叛逃計程車兵已如脫韁之馬，紛紛向城外散去！

正在奮力抵抗的黃小旺見狀，甩開對手狂奔向黃火木。黃火木在彌留之際，仍不忘對他叮囑道：“快……讓人將塘報送進京城。告訴兵部尚書楊博，裡波縣城失守。”

在八千里外，皇帝的寢宮乾清宮內，卻是一片鼓聲大作。燭光通明，宮內一片絢爛，正中的黃色帷幔中，波斯女子奴兒花花隨著激越的鼓聲顫動著妖豔的身姿。龍榻上坐著的，正是大明第12位天子：隆慶皇帝朱載垕。那顫動的腰肢，迷人的微笑，消魂的目光，早已讓他不能自持。

鼓手們敲擊著，鼓聲時而如狂濤奔湧，時而如涓涓細流。鼓聲氣貫山河，舞蹈激越狂放。

朱載垕直視著奴兒花花，他一揮手，奴兒花花旋即停止了舞步，倒入朱載垕的懷中。

四目相對，燃燒著情慾。這位性格中不失厚道的大明天子，由於他的父親世宗皇帝不立太子，在裕王位上呆了多年，直到30歲才當上皇帝。多年夙願一旦達成，隨之而來的是無所顧忌的享樂和淫亂。他寵愛過曾經是宮女的李貴妃，但此時，這些端莊貞淑的後宮佳麗再也提不起他的興趣，從波斯來的妓女奴兒花花成為他的一切。鼓聲依舊激越，無人能聽見這對戀人的絮語：

“朕要你今晚留下。”

“我想讓你永遠把我留下。”

貝那率眾叛匪湧入城中燒殺搶掠，裡波城很快便成了一幅血流成河的景象。張縣令亦被匪徒殺害，貝那令人將他的頭掛在城牆上，以儆官兵。不久，黃小旺關於裡波失守的八百里緊急塘報，經過了一個又一個驛站，從一個信差轉到另一個信差手中，終於到達了京城。兵部尚書楊博接到塘報，不敢怠慢，立馬命備轎前往內閣，去見分管兵部和工部的次輔張居正。聽說堂堂兩廣總督竟然置百姓和朝廷的利益於不顧，臨陣脫逃，張居正感到一陣震怒。

“豈有此理！我一定要說服高拱，罷免李延。”

楊博搖頭嘆道：“李延是首輔高拱的門生，高拱是他的後臺，這已經是路人皆知的事。何況高拱又兼任吏部尚書，無論什麼事，他不點頭，就絕對辦不成。”

張居正反詰道：“可是，廣西剿匪連連失利，你知道朝廷上上下下怎麼看？都說你一味袒護李延，而且說你一定得了李延什麼好處。”

楊博心頭一緊，問：“這些人不明真相，這麼說情有可原，但你不會也這樣想吧？”

張居正道：“眾口爍金哪！你我再不想辦法，總有一天，會給人當替罪羊的。”

高拱值房在隔壁，此時，他正伏首案頭，處理堆積如山的奏牘。見張居正與楊博推門進來，情知是慶遠府的事，因此不待他們開口便自陳道：“叔大，廣西慶遠府的事我已聽說，這個李延竟然敢臨陣脫逃。”

年近七十的老臣楊博聞言立即答道：“兩廣總督李延年年請兵請餉，朝廷一一調撥，如今已耗去幾百萬兩銀子，可叛匪卻越剿越多，此種局勢不能再拖延了。”

張居正亦在一旁補充道：“首輔，我已多次提議，罷免李延。”

高拱打斷張居正的話頭，道：“李延應該罷免，問題是由誰來接任兩廣總督一職？”

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第一章