以不用玉箸囑咐，首先將那件玄色納繡團章龍紋的袍子鋪在板上，拿水噴了，一回身去取熨斗，不由問：“誰又拿了我的熨斗去了？”畫珠隔著衣裳架子向她伸一伸頭，說：“好妹妹，我趕功夫，先借我用一用。”琳琅猶未答話，芸初已經抬頭說：“畫珠，你終歸有一日要懶出毛病來。”畫珠在花花綠綠的衣裳間向她扮個鬼臉，琳琅另外拿熨斗挾了炭燒著，一面俯下身子細看那衣裳：“這樣子馬虎，連這滾邊開線也不說一聲，回頭交上去，又有的饑荒。”

玉箸走過來細細看著，琳琅已經取了針線籃子來，將那黧色的線取出來比一比。玉箸說：“這個要玄色的線才好——”一句未了，自己覺察失言，笑道：“真是老背晦了，＇奇‘書‘網‘整。理提。供＇衝口竟忘了避諱。”畫珠嗔道：“姑姑成日總說自己老，其實瞧姑姑模樣，也不過和我們差不多罷了。”琳琅哧的一笑，說：“畫珠懶歸懶，嘴上倒從來不懶。”芸初說：“要不姑姑疼她呢，只苦了我們笨嘴拙舌的。”

畫珠踮腳將衣服搭上架子去，嘴裡說：“你們笨嘴拙舌？你們是笨嘴拙舌裡頭挑出來的。”

第　2　章

卻聽門外有人道：“這屋裡好熱鬧。”玉箸忙不迭迎上去，笑逐顏開請了個安：“趙總管，今兒是什麼風，將您老人家吹來了？”來人正是總管太監趙有忠，扯著公鴨嗓子滿臉堆笑：“是給芸初姑娘的好信——芸初，打今兒起，你就交了這邊的差事，去端主子那裡當差了。”

玉箸笑吟吟的道：“這事打發人來說一聲，叫芸初過去不就完了，還勞您親自跑一趟？”又對芸初說恭喜。畫珠這才回過神來，連聲嚷：“芸初，你真是好。”琳琅握了芸初的手，輕輕使一使力，悄聲說：“還不去謝謝趙總管。”芸初笑容滿面，給趙有忠請了個雙安。趙有忠說：“侍候主子娘娘，這中間門道就大了，不過芸初姑娘聰明伶俐，必有造化。”

芸初交卸了差事，又回屋裡收拾東西。琳琅替她理著衣物鋪蓋，芸初這時候倒紅了眼圈：“琳琅，你可要去看我。”琳琅微笑說：“芸初，你這是得了好的去處，我得空便去瞧你就是了。”芸初倒似有滿腹的話要說，最後卻只輕輕嘆了一聲，說：“琳琅，我從來是心比天高，可是遇上你，只怕是我命裡的福氣。”

琳琅不由笑道：“你才是有福的人，我還指望將來沾光呢。”低一低聲，卻說：“在主子面前，不比我們姐妹私下，端主子雖然人和氣，又和榮主子交好，但到底是主子娘娘，你凡事還是要謹慎。”

芸初點一點頭，握著琳琅的手，卻說不出話來。

芸初隨著趙有忠去端嬪所住居鹹福宮，鹹福宮位於所謂“西六所”，芸初入宮時間不長，從來沒有往這一帶走動，只跟著趙有忠沿著宮牆夾道走了許久，又拐進另一條夾道，最後轉過彎方見迎面宮殿之前，懸著匾額，正是“鹹福宮”。趙有忠引著她從側門進去，院子裡一個頭臉整齊的宮女，正拿了一碟子小魚拌飯喂貓，見了他們，忙擱下碟子向趙有忠請了個安。眼光便向芸初臉上身上打量一番。趙有忠笑問：“這是新來的芸初，若主子眼下有空，我帶她上去磕頭。”

那宮女說：“趙總管稍等，我去告訴棲霞姐姐。”進去了不一會兒，馬上出來，回身打起簾子：“趙總管，主子叫進去。”

芸初隨了趙有忠走進去，正室裡頭陳設也不及細看，那宮女引了趙有忠與芸初徑往東耳室裡去，又趕在頭裡打起灑花簾子，芸初只覺暖氣夾著細細的幽香往臉上一撲，踏進去只見臨窗大炕上端坐一人，穿著蓮青繡百子緞袍，頭上是點翠滿鈿，累絲鳳的金珠顫顫垂到鬢旁。芸初連忙跪下去磕頭，趙有忠卻只打個千兒：“給端主子請安，這就是芸初。”

芸初只聽她說：“都起來吧。”兩個人都謝了恩才站起來。那端嬪細細打量了芸初，說：“果然模樣周正，以後你就跟著棲霞，有什麼事你只問她。”芸初這才留意到端嬪身畔立著穿著湖藍襖袍的女子，眉目和善，料想她必是棲霞，只恭聲應了一聲“是”。

棲霞引了芸初出來，給她安排下處，又將一應規矩忌諱講給她聽。芸初人本就生得伶俐，又一意的小心，那端嬪與榮嬪歷來交好，待她自然不薄，芸初也就漸漸安下心來。

二月初二是所謂“龍抬頭”，這天天氣極是晴朗，陽光照在赤牆金瓦之上，一片耀眼的反光閃爍。此日宮中舊俗忌針線，有貪玩愛鬧的，便學著民間百姓撒灰“引龍”。此時距孝昭皇后崩逝未滿一年，宮中亦不動宴樂。芸初聽說端嬪受了榮嬪、通貴人的邀，要去御花園裡逛逛。那端嬪說：“在