爪誇耀威能。

饒是馬湘蘭素日膽大，此時也忍不住心裡發毛，自己方才那舞可是熱情如火，若是有鄉下討不到媳婦的光棍被挑起了火頭，在這裡打埋伏，那便吃了大虧。有這麼個男人陪著，倒是安心不少。

明明是個書生，可是范進的手臂卻異常有力，讓馬湘蘭覺得心裡分外踏實。作為曾經的花魁，生張熟魏，不管是欣賞或是不欣賞的客人，總歸是要逢迎。在月夜把臂同遊，泛舟湖上的事，也做了不止一次。包括與王稚登一起花前月下的浪漫時光裡，也經常有這種把臂同遊，可是不管哪次都不如這次來得讓她放心。身邊男子讓她覺得是那般放心可靠，如同一座巍峨山峰，靠在他身邊，便不會害怕。

或許是因為其功名，又或是因為其大好前途，再不就是簡在帝心對女人的吸引力？馬湘蘭自己也說不出來，具體原因是什麼。王稚登雖然是名士，可是自身舉業蹉跎，生計艱難，只能靠賣些假古董維持。

不管從相貌還是從前途上，對女子的吸引力都不如身邊這個年輕英俊的書生來得大。歡場女子尋個歸宿的話，無疑還是范進更合適些。

從蘇州一路過來不回江寧反倒是主動到花家來獻舞，這個行為本身就很說明問題。要說馬湘蘭對范進只當個朋友看，這話她自己第一個不信。

可是若說真想做什麼，也談不到。畢竟王稚登是她十幾年來的感情寄託，她不會因為范進出色就移情別戀。江南那麼多才子文士，比王稚登相貌才情為強者有的是，她依舊不曾動搖心志，就足以證明兩人的感情，不會真的因為范進出現就變化。

但是她也不否認，范進是個很有吸引力的男人。她本就是個仰慕才子的性子，否則也不會戀上沒什麼錢財的王稚登。范進的文才，丹青還有他對於蘭花的瞭解，都吸引著馬湘蘭，乃至與范進相處時，馬湘蘭也願意放下一些往日的矜持，而隨便一些。這種關係，或可看做知己或者更近一層的關係。

月明星稀，男子攙扶著女子踏月而行，說來浪漫，其實具體到當事人身上，未必就美好到哪去。尤其是總要防範摔倒或是傷到腳的時候，這種浪漫也要打幾個折扣。即使是范進在這種環境下，也得小心翼翼，幾次突然停頓，少不了就有身體上的接觸。

感受著男人的手幾次在要緊部位掃過，馬湘蘭忽然咬咬牙，停住腳步道：“這樣走到船上天就亮了，什麼酒也別喝了。大老爺肯不肯紆尊降貴，背小女子一程？”

“願意效勞。”

馬湘蘭昔日往來官員裡，也有不少大僚，一個從五品不算什麼大不了。可是一個朝廷命官，肯蹲下來，讓自己爬到他背上，那交情就很不一樣。再考慮到自己過了氣，馬湘蘭心裡就更有些複雜，來到范進背上時，忍不住嘆了一口氣。

范進問道：“怎麼了？”

“沒什麼，我在替五兒開心。另外抱怨一句賊老天。”

“好端端的，抱怨老天做甚。”

“女兒家的心事，男人打聽那麼多幹什麼，快些走，到了地頭請你好酒喝。”

男子邁開步子按著馬湘蘭指點，向著停船處走去，趴在范進背上，從側面端詳著他的臉，馬湘蘭心內暗道：我在抱怨老天把我早生了十幾年，若是不曾遇到王郎，若是我現在是五兒那歲數，你又能跑到哪裡去？這話卻只能爛在心裡，對誰也不能說的。

來到停船處時，發現負責看守船隻的水手，都沒了影子。馬湘蘭將船頭的燈籠摘下來四下照著，很快便發現端倪，吐了口唾沫罵道：“幾個夯貨，不好好幹活，跑到野雞船上去討野火了。要是弄丟了老孃的酒，看我不向張公公那裡告他們一狀才怪。”

范進心知，是今天花家大解禁，花正節行事孟浪，不三不四的女人來得多了，就連平素不敢往花家附近來的流鶯也敢來這裡找生意。花家人都在看錶演，這些水手自然就成了他們的恩客。

他笑道：“算了，與人方便自己方便，他們不走，我也要趕他們走。守著那等俗物，如何喝的下酒？”

馬湘蘭這時已經鑽進船裡，不多時丟了個小酒罈出來，自己也抱了個小酒罈並兩個小瓷碗出來，坐到范進身邊。可不等他們說話，順著風聲，就有男人女人的說笑聲飄來，一個男人的聲音道：

“我船上有好酒，你陪我喝幾杯，等喝過之後，看我怎麼擺佈你這小蹄子。我那船上還有幾身上好衣裳，你伺候好了我，我就送你一身。”

“好啊好啊，這位大哥說話可一定要算數啊，奴家保證把你伺候得像神仙一樣，那衣裳可不能說了不算。”