想，如果讓范進在地方真待滿六年，江陵之術一成，誰還能動的了？”

馬自強點點頭，“也有你這麼一說。不過張江陵乃是當世少有之才，稍有差池被他看出破綻，仔細前功盡棄，反目成仇。”

“小侄理會得。”

宮中。

李彩蓮與太后堂妹坐在一起，萬曆皇帝皺著眉頭，小臉陰沉地看著自己的姨母問道：“皇姨，那些鹽商真有那麼闊？”

“那還能有假？臣在宮外聽多了鹽商富貴的故事，內中或有誇大，但大多數卻都是真的，那些人富比王侯，在地方上遮奢無比，家中金銀珍藏，怕是比宮中亦相差無幾。”

自從一記事就被窮字管束的皇帝，對於財富有著莫名地渴望，其貪婪程度與其說是皇帝，倒不如說更像一個黑心商人。對於范進奏章裡參奏的鹽商殺人，他壓根就沒往心裡去。秋天的時候邊塞上打仗，死的人遠比揚州多十倍不止，在他看來，那些人命只是個數字，這麼小的數字壓根吸引不了他的注意，這位帝王關心的就只有一樣東西：錢財。

想起范進給自己上的密章裡，記載的鹽商富貴，又聽著姨母描述，兩下印證，鹽商的富貴段子便越發做實了。

太后也道：“鹽商自然是富的，哀家在孃家時就知道，其實聽你皇外公說也該明白，他們收鹽，一斤不過幾文，賣鹽時一斤就要好幾十文，一進一出，這裡面是多大的利錢？再說天下人誰能不吃鹽？整個大明百姓，都是他們的財源，人又怎麼能不闊氣？在哀家沒選進宮的時候，你外公家窮得很，一個月有十幾天是要吃淡食。當時你外公就說，要是有朝一日天天能吃上鹹味，這輩子就不算白活了。”

萬曆笑道：“每年外公都向朕討要那許多鹽引，原來是吃淡吃怕了。這倒是無妨，朕回頭賞外公些淮北鹽引就是。不過這些鹽商著實可惡，自己家裡有金山銀山，朕這裡的鹽稅還敢拖延不辦。朕已經讓馮大伴去找兩淮每年完課的數字了，倒要好好看看，他們每年完了多少鹽課銀子。”

李彩蓮道：“陛下，鹽課總得有人去徵。若是派去收稅的人，被鹽商用錢買通了，幫著他們說話。拿著陛下的錢，卻賣了自己的人情，害的國庫沒有收成，鹽商自然就富了，朝廷自然也得不到好處。辦事先要用人，咱們得有個可靠的人派下去才行。”

“是，姨娘說得對。可是這可靠的人也不好找，黃恩厚也以為是可靠的，居然貪墨了幾十萬銀子！提起這事朕就有氣，過去覺得宮裡的伴當們最值得親近，可是黃恩厚也是父皇的伴當，卻也貪墨這許多銀兩，一幫閹豎連後代都沒有，要這麼多銀子做什麼！連他們都不可信了，這讓人還能信誰？”

李太后知道堂姐的想法，一準是思念情郎了，心裡暗自叫著冤孽，嘴上還要為她想辦法：

“陛下，鹽道上從來沒有用太監的道理。哀家想來，還是得用文官。滿朝那麼多文官，難道就沒有你信的臣子？”

“有是有，可是京裡事情多，他們也走不開啊。”

“京官不好……沒歷過事，派出去也許就被人騙了。要派去巡鹽，得派個足智多謀，還得是放心可靠的。到時候讓你皇姨也去，到揚州給報國皇恩寺募一筆銀子重新廟宇。有你皇姨給你做個耳目，你還有什麼不放心的？”

萬曆點著頭，同意母親的看法，於大臣中想了一圈，恍然道：“範愛卿！母后說的人選，範愛卿最是合適。朕這就讓內閣擬旨，宣範愛卿回來，讓他去揚州管鹽。”

李太后道：“哪有這麼急的道理？他剛到上元立足未穩，現在派出去不是前功盡棄？再說人還未曾完婚，哪有就讓人幹活的？知縣三年一任，怎麼也要幹滿一任啊。”

萬曆道：“母后，朕覺得這一任時間太長了，朕等不得。乾脆這樣，今年先派個人到揚州打前站，等到明年讓範卿抓緊完婚，然後就趕緊去揚州。早去一年，便是好幾十萬的銀子呢。”

太后姐妹拿萬曆這話當成了童言，誰也不曾考慮到，天子現在的注意力，就已經全放在錢上。兩個女人一陣笑，隨後李太后才道：“皇帝有自己的主見，哀家很滿意，這個想法，你和張師傅說一說，讓幾位師傅們拿個主意，哀家就不管了。”

一名小太監抽個空子飛奔出去，時間不長，皇帝母子的對話內容就落到馮保耳中。馮保皺著眉頭，心裡暗罵著：昌婦！咱家給你遮掩著醜事，你反過來壞咱家財路，天底下還有沒有道理？早晚找個機會讓你好看！

不過想歸想，眼下的事總要結局，略一琢磨，馮保吩咐道：“告訴大受，今年兩淮