照籍貫分為西商和徽商兩部分，西商來自山西、陝西兩省，徽商來自徽州，比如宋國富就是徽商頭領。最早實行開中法的時候，山、陝兩省因為距離邊關比較近，有近水樓臺的優勢，又在邊塞屯田，就地運糧，減少沿途糧食耗損。在揚州鹽商裡，西商當時勢力最大。

可是隨著開中廢除，西商這部分優勢大為削弱，他們做生意又不如徽商靈活，在揚州鹽業所佔比重漸漸下降，被徽商後來居上。眼下揚州城內西商、徽商競爭激烈，明爭暗鬥各種手段層出不窮。

西商在上層有人，比如范進的座師張四維，就是西商中人，再比如沈豐年教書的馬家，就是閣老馬自強的族弟。但是徽商宋國富在這方面也不弱，他那些債主也都是朝中權貴，單純比拼關係，西商也壓不住他。畢竟當今天下，張居正一手遮天，下面的人鬥法也繞不過張居正去，他推行一條鞭法，宋國富就站出來為一條鞭法揄揚站臺，要想憑藉官府力量動他也不容易。

沈豐年這次調查，就是西商勢力對於宋國富的反擊，查清他的黑材料，再把他斬落馬下。這些寫血書的灶戶，有的本就是西商控制下的灶丁，也有一些事收了錢。至於沈莊要被屠村的訊息，也是西商放出來。倒不是說這事是假的，只不過事情的起因是在西商身上，他們要想保全沈莊也未必沒辦法。但是他們故意不作為，再把沈莊百姓推出來告狀，最終目的就是為了把事情搞大。

如果說全程有什麼紕漏，就是對於沈莊的保護力度不夠，導致大批百姓被殺被擄。這也是西商的性格，太注重將本求利，不想浪費一文投資。派一些護院保護一來容易引起懷疑，二來就是得花一筆開銷，自己捨不得。

沈三說到這裡，語調越發低沉。其實在路上，他們父子已經意識到，自己成了西商的棋子，但是被逼到那個地步，除了繼續朝前走，已經沒有其他的路，想要反悔也沒辦法。沒想到，卻因此害了全村父老，連自己父親的命，也在這次襲擊裡丟掉了。

范進安撫道：

“你也不要太難過，很多事當時看不到危險，等到發現危險已經停不下來。令尊雖然是受人命令，但不代表做得是錯的。宋國富這些行為確實目無王法，可殺不可留。他有錢有勢，單憑一二百姓之力，也沒辦法和他對抗。令尊得西商之助本身並不能算是錯事。但我不明白，你們何以認定，上元縣可以為你們申冤？是哪位商人給你們點的路麼？”

“也不全是如此。其實在範老爺初來江寧時，草民就見過大老爺。當時一老婦人言語冒犯範老爺，因而告狀成功，便是草民的指點，請大老爺發落。”

“哦。那個教董小五的娘罵人，靠這個讓我受理官司的人就是你啊。我還當是哪個讀書人的手段呢，不想是你這個外鄉人。看你言語斯文又自稱草民，莫非沒有功名？”

“正是。草民天資魯鈍，未曾得中功名。”

“別這麼說。場中不論文，尤其揚州那個地方，大批鹽商子弟求取功名，朝廷給了西商七個不用回原籍，在揚州可以下場科舉的名額，進一步擠佔了揚州本地人的名額。何況南直隸藏龍臥虎，得不到功名也說明不了什麼。不必氣餒，將來只要你用心讀書進學，不怕得不到功名。只有改換門庭，才能對得起令尊的在天之靈。我讓人給你安排住處，再安排給令尊入殮的事。等過了這一陣，我還有話和你談。”

等到范進走出房間，薛素芳快步上來，拉住范進的胳膊道：“退思，你要不要去停屍房那邊看看。”

“死人而已，我又不是沒見過，何必非要去看？”

“那些人死的太慘了！”薛素芳恨恨道：“都是群無知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是讓我看到，少不得一人賞幾枚彈丸！我聽說他們是為了告宋國富，才被害成這樣，退思你可不能愛屋及烏，手下留情！”

說話間，薛素芳的目光飛了一眼後宅，范進搖頭道：“瞧你說的，怎麼可能呢？她是她，宋國富是宋國富，雖然兩人是兄妹，我也不會為了她就饒過宋國富那個惡棍。再說了，他們兄妹也不和睦。宋氏之前在自己孃家的當鋪寄存了一筆私房錢，結果後來拿回來一看，少了一半還多，都是被她孃家人給拿走的。有這個樑子在，她跟她孃家也沒什麼來往。你看楊家要完蛋的時候，她也不曾找孃家要過一文錢啊。”

“話是那麼說，畢竟是一奶同胞，骨頭斷了還連著筋，這次要是退思辦宋國富，她跟你面前尋死覓活可怎麼辦？你可不許心軟！”

范進道：“心軟自然是不會的。不過能不能辦的了，我現