裡。李開先回鄉後，在章丘綠原山與同鄉好友結成“詞社”，又組織成立“富文堂詞會”。嘉靖三十五年（1556年），其《閒居集》問世，收錄詩詞四卷、文章八卷。他還非常推崇民歌，認為“真詩只在民間”，先後編刻《煙霞小稿》、《傍妝臺小令》等民歌集。嘉靖八年(1529)中進士，在戶部任事。曾運餉金至寧夏，目睹邊防荒弛，外患嚴重，深有感觸。歸途經陝西關中，登門拜訪當時削職家居的文學家康海和王九思，為他們所賞識，自此締交。

自嘉靖十一至二十一年（1532～1542），歷任吏部考功司主事、稽勳司員外、文選司郎中、太常寺少卿，並曾提督四夷館。此一時期他和王慎中、唐順之、陳束、趙時春、熊過、任瀚、呂高等人詩文唱和，人稱“嘉靖八子“，他們反對“文必秦漢，詩必盛唐“的文風，主張學習韓愈、柳宗元、歐陽修和曾鞏，強調作品的思想內容，要求文字平易樸實。他因抨擊當時執政的夏言和嚴嵩，揭露當時政治的腐敗，嘉靖二十一年（1542）被削職，回到章丘故居。

回鄉後，在家修建亭園，結詞社，徵歌度曲，蒐集戲曲及民間文學作品。他利用當時民間小曲的形式，寫成《中麓小令》100首，流傳很廣。王九思曾和了100首，合刻為《傍妝臺百曲》。嘉靖二十六年寫成傳奇戲曲《寶劍記》。晚年他用金、元院本形式寫成《園林午夢》、《打啞禪》等6種，總名《一笑散》。還用民間流行的《山坡羊》小曲形式寫成《市井豔詞》一書。他是當時著名的藏書家，尤以戲曲為多，有“詞山曲海“之稱，曾和他的弟子一起刪定元人雜劇16種。

李開先是一位象棋高手，終其一生沒有對手。

雖然從小就痴迷象棋，但象棋對於他畢竟只是一種副業，但是他的棋藝使當時那些職業棋手都望之披靡，而且寫了不少詩歌來記敘下棋時的情景，如《送棋客吳橘隱兼及吳升甫》寫道：雖雲國手同推汝，叵奈強兵獨有吾。每讓三先難成埒，縱饒一馬亦長輸。吳橘隱和吳升甫是當時著名棋手，李開先讓他們三先，他們根本不是對手，讓他們一馬他們也往往贏不了一兩局。

當時飲譽天下的象棋國手是燕京人陳珍，他曾經打敗了另一位極負盛名的象棋高手張希秋，轟動天下，馳名遐邇。但李開先的棋藝比之名滿天下的國手陳珍更高一籌，對局時經常饒他一馬，但即使如此，一年下來，二人之間無數次對局搏殺，陳珍也總是大敗虧輸，僅能走和寥寥數局而已，從來沒有贏過李開先一局。當時就有人稱讚他：只此一技，可高古今。

李開先在《後象棋歌》中總結了自己的象棋實戰經驗，彙集了一些基本理論，提出了“莫走顛崖，宜居要地”；“勢有大小，貴能善時”；“彼強我弱避其鋒，我寡彼眾張其勢”等等這些類似順口溜的詩句，言簡意深，通俗易記。他強調“當頭用炮能驚眾，夾肋藏車可突圍”認為當頭炮佈局優於其他佈局；李開先還特別注意發揮兵卒的實戰作用：“再較一局，用卒當先，彼敵為其阻礙，我師藉以遮攔。行行不斷，著著求先。縱仇越復，恤弱邢遷。昏中見日，火星生蓮。出能破扃，入可斬關。禁子若泰山之壓，成家如磐石之安。”這個結論和清末的一代象棋國手巴吉人（《反梅花譜》原作者）的用卒理論一脈相承，所見略同。這是棋藝到了顛峰的化境，棋子的威力發揮到了極致的高深境界後，所得出的結論。

李開先所著《象棋歌》流傳至今。

嘉靖七年，李開先赴“鄉試”中了舉人，第二年考中進士。開始在戶部做官，任雲南司主事。這時明朝北部的蒙古部族不斷南下騷擾，北方人民深受其害。從嘉靖九年起，李開先先後兩次奉命運送軍餉去寧夏邊防。到前線後，他才發現邊患嚴重，是因為邊帥苟且偷安，防禦廢弛，軍政腐敗。可他們卻謊報軍情，掩耳盜鈴。李開先對此憂心於懷，他曾希望能澄清吏治，強國利民，但小小主事的意見並沒有引起重視。

嘉靖十三年，李開先被調到徐州管理廣運倉。明朝制度規定，倉務管理，除朝廷命官外，需同時派宦官監督。李開先到職後，看到糧政同樣弊端百出，不僅部門小負責人串通盜竊，宦官們也都貪汙，運糧的軍民深受其害。他決心革除積弊，厲行整頓。當時是宦官橫行天下的時代，整頓必先損害宦官們的利益。所以，工作一開始，就處處受到抵制和破壞，使整頓無法進行下去。李開先的抱負雖難以實現，但他憂國愛民的精神卻受到朝野的欽佩。

李開先在官場上正直務實，在民間大度融融，文采飛揚。一日，一讀書人在朝陽洞內讀書，聽見腳步聲，