古文獻記載並沒有解決十二生肖的文化源頭問題。南宋理學大家朱熹曾向大弟子蔡元定詢問，”十二相鼠，起於何時，首見何書？”蔡元定膛日結舌，不知如何作答。事實上，古今學者對此問題，一直是眾說紛紜。＇5＇？

二八星宿說

古人將黃道與赤道附近的恆星分為二十八個星座，即“二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動物。中國古代有十二辰之說，將周天等分為十二分，用十二支來表示，而十二支又有生肖屬配，有人認為生肖與二十八星宿存在對應關係。＇6＇？明代大學士王鏊認為，以二十八種動物配屬二十八星宿，並“以七曜統之”，所成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局，是十二生肖的起源。＇6＇？清代李長卿在《松霞館贅言》認為，二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”的句式，也體現十二生肖作為基礎，湊齊二十八種星宿動物。＇6＇？但該說難免有附會成分，因為二十八星宿配動物的記載要晚於十二生肖的記載。

歲星說

木星在黃道上執行，每十二年為一周天，只要看木星所處的位置，便可確定年度的支序。按照《玉函山房輯佚書》記載，每十二年中，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，即三年風調雨順，三年水災，三年風調雨順，三年旱災。還有一種說法是“天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一飢”。＇5＇？人們又進而研究出在不同年份造成地球上某種動物適宜的環境。使地球上的植物形成周期性的興衰，從而使食草類動物（鼠、牛、馬、羊）和肉食類、雜食類動物在不同年份的生活條件大不相同口”，並認為。“如果不同年份出生的人能夠模仿當年適於生長的動物，便有益於他的成長。”而這些動物便成為他的生肖動物。並以此推定各種動物的興衰與木星年有關，十二生肖、十二辰、十二地支三者是統一的。＇7＇？

圖騰說

在原始社會中，先民常用某種動物、植物、無生物或某一自然現象的圖形作為本氏族的保護神和標誌，即稱之為圖騰。《山海經》中所記述的諸如人面馬身、人面牛身、人面羊身等神抵形象，就是遠古時代各個地區的圖騰神。＇8＇？一般認為，夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說。不一而足。＇9＇？縱觀十二生肖，除龍為虛幻之物，其他十種皆是人們日常所不難見到的。這其中有可分為兩類，即“六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們為了經濟目的而馴養的獸類和鳥類，後者則是與人類聯絡密切，一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。＇10＇？因此人們把這些動物作為本氏族的名號、標記，進行祭拜、崇拜。

民族學學者劉堯漢從彝族的原始圖騰遺蹟，反推所謂“十二獸”曆法的來源。桂西彝和毛道彝的十二獸曆法不約而同地皆將人與紀曆十二獸同列，認為“是原始人人獸不分的思想意識在現實的遺留”。至今我國彝族仍用十二獸曆紀日並且具體用於集市、集場之名（如虎街、兔街）的習俗。＇11＇？《史記。五帝本紀》記述黃帝“教熊羆貔貅軀虎；以與炎帝戰於阪泉之野”，文中所言是各部落圖騰的名稱。絕非真有降龍伏虎的本事。十二生肖來源於原始社會的圖騰崇拜，並非無稽之談。

外來說

郭沫若有《釋干支》一文，他認為中國的十二生肖源於巴比倫人的黃道十二宮，具體途徑就是漢代西域諸國仿照十二宮而造十二生肖。＇12＇？而古希臘、古埃及、巴比倫等古國，也有類似的十二生肖，只是動物不同，由此證明中國的十二生肖也許並非首創。但隨著秦簡的出土，該說法不攻自破，且世界各國都出現類似的動物崇拜。反過來加強了圖騰說的合理性。

我國古籍中記載，古代的中原地區。最初使用的是“干支紀年法”。同時，也有采用地支配合十二種動物來簡單紀年。到隋朝時中原曆法傳至中國西北地區的遊牧民族。他們在曆法的紀年上僅吸收了十二種動物紀年法。因此才有《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年”。另外，《宋史。吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。正像清代趙翼在《陔餘叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳”。這種關於12生肖來歷的解釋，已經被許多人認可。

另外，關於12生肖來歷的